Engagement préalable et procrastination : Outils comportementaux pour les étudiants

Tout d'abord, un classique des études : les stratégies de pré-engagement. Les stratégies de pré-engagement consistent à bloquer certains de nos choix futurs, en sachant que nous n'aurons pas la volonté d'y résister plus tard. Nous pouvons ainsi faire des plans plus cohérents avec nos objectifs à long terme, sans succomber à la gratification immédiate. Rien de tout cela n'est particulièrement nouveau pour l'étudiant. Il existe de nombreux outils qui permettent aux utilisateurs d'Internet, dans leurs moments les plus rationnels et les plus orientés vers l'avenir, de bloquer l'accès aux sites Web distrayants, de sorte que, dans leurs moments les plus faibles, ils ne puissent pas s'éloigner de leur travail. Parmi les exemples les plus populaires de ces outils, on peut citer les extensions "Block site" (pour Chrome) et "SelfControl" (pour Mac) ; cette dernière est particulièrement difficile à désactiver pour les étudiants une fois qu'elle est configurée.

Il est intéressant de noter que la recherche a montré que les stratégies de pré-engagement auto-imposées sont moins efficaces que les stratégies mises en œuvre de l'extérieur pour améliorer la maîtrise de soi [2]. Par conséquent, si les élèves veulent vraiment voir leur comportement s'améliorer grâce à l'auto-engagement, ils feraient mieux de demander à leurs amis de fixer leurs délais d'auto-engagement.

En fait, l'intégration de petites récompenses dans nos stratégies de pré-engagement peut encore améliorer les résultats de notre maîtrise de soi. L'idée est qu'en associant nos pré-engagements à de petites primes, nous sommes plus enclins à nous y tenir. Un bel exemple de ce type d'outil est "Forest", une application de pré-engagement qui invite les utilisateurs à bloquer les sites distrayants pendant une durée déterminée, puis fait apparaître à l'écran le graphique d'un arbre en train de pousser, de la graine à la fleur. Les utilisateurs ont la possibilité d'interrompre leur engagement, mais s'ils le font avant la fin du temps imparti, ils tuent leur arbre et le voient se faner sous leurs yeux. La fonction est simple, mais l'idée est extrêmement perspicace : nous sommes incités à regarder notre arbre grandir, en raison de la satisfaction qu'il nous procure. Inversement, il est douloureux de le voir mourir, surtout si nous avons investi beaucoup de temps pour le faire pousser.

Ensuite, un retour d'information régulier sur les habitudes de procrastination pourrait aider les étudiants à adopter un comportement plus rationnel lorsqu'ils travaillent. Il n'est pas facile d'évaluer son propre comportement et nous avons parfois besoin d'aide. Un retour d'information accessible rend les informations importantes plus saillantes et nous aide ainsi à prendre des décisions plus éclairées. En fait, c'est exactement ce levier qui est utilisé par les compteurs d'énergie intelligents, qui visent à montrer aux clients (en termes monétaires accessibles) combien ils dépensent exactement pour leur consommation d'énergie [3].

Des outils similaires peuvent être mis en œuvre pour les stratégies d'autocontrôle ; si les étudiants se rappelaient régulièrement combien de temps ils ont passé à procrastiner (ce jour-là, cette semaine-là, ce mois-là, etc.), ils seraient en mesure de prendre des décisions plus éclairées sur la manière dont ils se comportent lorsqu'ils sont censés étudier. Ceci est particulièrement important pour la procrastination, car il s'agit d'une habitude irréfléchie. Lorsque nous nous retrouvons à faire défiler notre fil d'actualité Twitter au lieu de travailler, nous agissons souvent de manière presque automatique, comme si nous n'avions aucun contrôle sur nos actions. Un feedback régulier peut aider les étudiants à être plus attentifs au temps qu'ils perdent et à éviter de tomber dans une spirale de procrastination de trois heures. En fait, la recherche montre que le fait de recevoir un retour d'information à long terme sur une tâche peut aider les étudiants à se comporter de manière plus rationnelle lorsqu'ils s'attaquent à des tâches similaires à long terme [4].

Une stratégie extrêmement efficace dans la lutte contre la procrastination consiste donc à suivre les habitudes de procrastination. Les étudiants devraient vérifier leur historique de navigation et noter le temps qu'ils perdent réellement à étudier (et peut-être à quoi). S'ils le peuvent, ils devraient tenir un journal de ces informations ; elles pourraient s'avérer essentielles pour les aider à adopter un comportement plus rationnel et plus réfléchi lorsqu'ils abordent leur travail. Moment est un exemple d'outil qui peut donner aux étudiants ce type de retour d'information. Il suit l'utilisation du téléphone d'un utilisateur et l'avertit lorsqu'il a trop utilisé son téléphone.

Enfin, les étudiants seraient bien avisés de travailler dans une autre pièce que leur téléphone. Tout d'abord, parce que les notifications et les appels téléphoniques - y compris ceux qui sont ignorés - peuvent être extrêmement perturbants pour notre travail[5]. La recherche a montré qu'une distraction de trois secondes (le temps qu'il faut pour faire taire une sonnerie de téléphone) lors d'une tâche de séquençage de base est suffisante pour perturber considérablement l'attention et entraîner un nombre d'erreurs deux fois plus élevé qu'auparavant lorsque la tâche est poursuivie après la perturbation.

Plus surprenant encore, des recherches récentes indiquent que la simple présence de téléphones (même lorsqu'ils sont éteints) peut réduire la capacité cognitive des étudiants [6]. L'explication de ces résultats est extrêmement éclairante : il est prouvé que nos ressources attentionnelles et cognitives sont limitées et qu'elles s'épuisent en fonction des exigences de la tâche - une théorie connue sous le nom de "fatigue décisionnelle" [7]. L'idée de base est donc que chaque fois que nous prenons une décision, nous utilisons une partie de nos ressources cognitives limitées, ce qui affecte la qualité de nos décisions futures. Chaque fois que nous regardons notre téléphone et que nous parvenons à éviter la tentation de l'allumer, nous rendons plus difficile pour notre futur moi d'exercer le même niveau de maîtrise de soi. Au bout du compte, notre volonté et notre attention s'amenuisent et nous ne parvenons plus à nous concentrer. Une façon intelligente de retarder l'apparition de la fatigue cognitive est de minimiser le nombre de décisions que nous devons prendre lorsque nous étudions, ce qui implique de laisser notre téléphone dans un endroit où il ne peut pas nous tenter.

Chaque jour, les étudiants sont contraints de lutter contre une quantité énorme de distractions et de tentations. La réalité est que ce combat ne peut pas être gagné par la seule force de la volonté ; les techniques de captation de l'attention sont simplement devenues trop répandues et trop sophistiquées. Heureusement, les connaissances comportementales peuvent doter les étudiants de stratégies d'étude plus intelligentes, en alignant leurs habitudes quotidiennes sur leurs objectifs académiques à long terme.