Faut-il payer les étudiants pour qu'ils aillent à l'école ?

Pourquoi donc les élèves abandonnent-ils l'école si les conséquences à long terme sont si négatives ? Souvent, les élèves ne choisissent pas nécessairement d'abandonner l'école, mais y sont plutôt contraints. Les chercheurs classent les décrocheurs scolaires en trois catégories : Les élèves peuvent être "poussés" à quitter l'école en raison d'une mauvaise discipline ou de mauvaises notes, "retirés" de l'école pour des raisons telles que des problèmes familiaux ou financiers^, ou ils peuvent "tomber" de l'école en raison d'une désillusion à l'égard du système éducatif.3

Cependant, bien que ces explications soient les raisons habituelles pour lesquelles les étudiants abandonnent leurs études, la théorie économique standard suggère que les étudiants font preuve de myopie s'ils abandonnent leurs études. De ce point de vue, il est irrationnel de choisir les avantages à court terme de l'abandon plutôt que les gains à long terme de la persévérance et de l'obtention d'un diplôme. Peut-être les étu^diants sous-estiment-ils le rendement supérieur de l'éducation, ou font-ils l'expérience du biais de survie4 - en se concentrant à tort sur la minorité qui a réussi, sans tenir compte de tous ceux qui ont échoué. Par exemple, certains élèves peuvent croire qu'ils peuvent imiter des élèves qui ont abandonné leurs études secondaires avec succès, comme Richard Branson, sans se rendre compte qu'ils constituent une anomalie statistique.

Malgré le point de vue des économistes, même si les étudiants renoncent à des bénéfices futurs en abandonnant leurs études, beaucoup d'entre eux auront l'impression que l'abandon est leur seule option. Mais puisque les avantages futurs liés à l'obtention d'un diplôme sont si importants, cela vaut-il la peine de payer les étudiants pour qu'ils aillent à l'école ?

Cette idée n'est pas particulièrement nouvelle et certains pays nordiques offrent déjà des incitations financières pour aller à l'école. Inciter les étudiants pourrait leur permettre de faire plus d'efforts pour aller à l'école et de s'intéresser davantage à leurs études, au moins assez longtemps pour qu'ils puissent obtenir leur diplôme. Cela pourrait en particulier compenser les difficultés rencontrées par les étudiants issus de milieux financièrement défavorisés, car les incitations financières permettraient à ces étudiants de se concentrer sur leurs études et de ne pas avoir besoin d'un emploi extérieur, ce qui réduirait la probabilité d'abandonner leurs études.

Bien sûr, vous vous demandez peut-être si le fait d'obtenir une éducation ne devrait pas suffire à motiver les étudiants à rester à l'école ? Le fait de payer les étudiants ne les inciterait-il pas à s'intéresser à l'argent et non à l'éducation ? Il s'agit là de critiques courantes à l'encontre des incitations financières à l'éducation, d'autant plus que la littérature a montré que les incitations monétaires (en ^particulier les petites) peuvent parfois évincer la motivation intrinsèque à faire quelque chose.5,6 En d'autres termes, les étudiants peuvent n'être motivés à étudier que pour l'argent, tandis que des paiements insuffisants peuvent diminuer la volonté d'apprendre d'un ^étudiant. En fait, certaines études ont montré que les incitations financières l'emportent sur le désir d'apprendre, du moins à court terme.7

Toutefois, le contre-argument à ces préoccupations est que ces incitations financières seraient plus efficaces pour empêcher les étudiants à haut risque d'abandonner leurs études, tels que ceux issus de milieux très défavorisés ou ceux qui ont de mauvais résultats scolaires. Étant donné que ces étudiants courent déjà un risque élevé d'abandonner leurs études et qu'ils sont susceptibles d'être démotivés de toute façon, en leur offrant une motivation financière pour rester à l'école, ils auraient au moins une sorte d'incitation à obtenir leur diplôme. En outre, l'argent pourrait également être donné aux parents plutôt qu'aux étudiants eux-mêmes, ce qui éliminerait la possibilité que l'argent supprime la motivation intrinsèque des étudiants à étudier dur. Au contraire, la compensation monétaire pourrait motiver les parents à s'assurer plus fermement que leurs enfants fréquentent l'école, tout en allégeant certaines de leurs charges financières.

Il s'avère que les incitations financières sont remarquablement efficaces pour réduire les taux d'abandon scolaire. Par exemple, dans la phase initiale du programme PROGRESA au Mexique, 506 villages ruraux ont été assignés au hasard pour participer au p^rogramme ou servir de témoins.8 Les parents participants ont reçu des incitations financières d'un montant moyen de 55 dollars par mois, soit environ 1/5 du revenu mensuel moyen au Mexique - une somme assez importante ! L'argent était remis à la condition que leurs enfants soient inscrits à l'école et la fréquentent assidûment.

Le programme a connu un grand succès, ayant un effet important sur plusieurs résultats éducatifs tels que la réduction du taux d'abandon scolaire et l'augmentation du taux d'inscription à l'école. Il est intéressant de noter que le programme a également eu des effets sur les pairs, les frères et sœurs des élèves participant au programme étant moins susceptibles d'abandonner l'école, même après la disparition des mesures d'incitation. Ces résultats montrent non seulement que l'incitation financière des parents permet de réduire le nombre d'abandons scolaires, mais aussi qu'elle ^conduit à un comportement plus réfléchi. Des études similaires ont été menées dans des pays tels que la Colombie et ont abouti à des résultats similaires.9

Bien que les incitations financières se soient avérées très efficaces pour réduire les taux d'abandon scolaire, le fait de payer les étudiants pour qu'ils réussissent leurs examens pourrait ne pas être aussi efficace, car plusieurs études ont montré que l'introduction d'incitations financ^ières n'entraînait aucune amélioration des résultats scolaires, ou seulement des améliorations modestes.10

Cela signifie-t-il que les récompenses monétaires ne peuvent pas motiver suffisamment les élèves pour qu'ils étudient davantage ? Pas nécessairement. Une autre explication pourrait être que les étudiants sont suffisamment motivés par l'argent, mais qu'ils ne savent tout simplement pas comment étudier efficacement. Contrairement à l'assiduité aux cours, l'amélioration des résultats scolaires dépend de nombreux facteurs. Même si les élèves sont motivés pour réussir à l'école, ils peuvent ne pas savoir comment traduire leurs efforts en meilleures notes.

C'est ce qu'a constaté Fryer (2011) dans le cadre d'une étude à grande échelle qui a consisté à mener des expériences aléatoires sur le terrain dans plus de 200 écoles des villes de Dallas, New York et Chicago, avec plus de 6^,3 millions de dollars versés sous forme d'incitations.11 L'une des conclusions de cette étude à grande échelle est que les incitations financières pour l'obtention de meilleures notes sont moins efficaces que les incitations pour les intrants éducatifs dont les gradients de réussite sont facilement réalisables, tels que l'assiduité, le bon comportement ou le port de l'uniforme.

D'autres études ont examiné les groupes d'étudiants qui bénéficient le plus des incitations financières et ont constaté que les incitations financières ne sont peut-être pas efficaces pour améliorer les notes des étudiants les plus performants et les moins performants, mais qu'elles peuvent être très importantes pour améliorer les performances de ceux qui se situent au milieu du peloton, c'est-à-dire ceux dont les performances actuelles ne sont ^que légèrement inférieures au seuil de la récompense monétaire (en moyenne une moyenne générale de 2,96).12 L'argent peut donc être une force de motivation pour ces étudiants qui ont juste besoin d'un coup de pouce supplémentaire pour atteindre un niveau acceptable de réussite scolaire.

Toutefois, ces effets ne correspondent généralement pas à des changements permanents dans les performances, car beaucoup de ces étudiants reviennent à leur niveau antérieur une fois que les incitations sont supprimées. Cela suggère qu'il y a eu un effet d'éviction, les étudiants étant plus motivés par l'argent que par la motivation intrinsèque de bien faire, ce qui laisse supposer que des incitations financières persistantes sont nécessaires pour établir une amélioration constante des résultats scolaires. Il est intéressant de noter que les incitations financières se sont également r^évélées beaucoup plus efficaces pour améliorer les résultats scolaires des filles que ceux des garçons.13, 14

Dans l'ensemble, la principale conclusion de cette recherche est que les incitations financières peuvent avoir des effets positifs à court terme sur divers résultats scolaires. Payer les étudiants ne leur permettra peut-être pas d'obtenir de meilleures notes ou de changer définitivement de philosophie en matière d'études, mais cela peut les inciter à rester à l'école et à obtenir leur diplôme de fin d'études secondaires. Cela permettrait au moins aux étudiants, en particulier à ceux qui ont déjà des difficultés, d'obtenir des diplômes de valeur et d'avoir de meilleurs résultats futurs que la plupart de ceux qui abandonnent l'école. Toutefois, les incitations financières se sont avérées moins efficaces pour améliorer les notes des élèves. Il se peut que les élèves ne sachent pas comment atteindre cet objectif, qu'ils n'aient pas de méthodes d'étude appropriées ou qu'ils se sentent incapables de suivre les cours. Si tel est le cas, d'autres solutions pour améliorer les résultats scolaires, telles que la mise à disposition de ressources ou de mentors, seraient plus efficaces pour améliorer les notes que l'argent.

Bien entendu, il est très coûteux d'imposer des incitations financières pour améliorer les résultats scolaires, et d'autres solutions moins onéreuses pourraient être préférées par les décideurs politiques. Par exemple, l'équipe britannique Behavioural Insights Team a constaté que les messages textuels de soutien envoyés par une personne d^ésignée (par exemple, un enseignant, un parent, un ami) peuvent améliorer l'assiduité à l'école15, ce qui pourrait être un moyen nettement moins coûteux de résoudre ces problèmes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer l'efficacité des différentes politiques visant à améliorer les résultats scolaires et pour comparer leur rapport coût-efficacité à celui des incitations financières.