L'argent peut-il acheter le bonheur ? Une plongée plus profonde

Si vous vous êtes déjà penché sur la question de l'argent et du bonheur, il est probable qu'un chiffre se soit fermement ancré dans votre mémoire : 75 000 dollars par an. Selon l'idée reçue, il existe une corrélation entre le revenu et le bonheur jusqu'à ce qu'un individu gagne environ 75 000 dollars (USD) par an, après quoi la relation plafonne. Ce chiffre est souvent considéré comme le Saint-Graal de ce débat, repris par les médias populaires comme le seuil définitif à partir duquel l'argent n'achète plus le bonheur.

D'une certaine manière, ce chiffre est intuitif. Un revenu de 75 000 dollars est bien supérieur à la moyenne et, pour la plupart des gens, ce niveau de richesse (ou son équivalent dans d'autres devises) semble suffire à garantir un niveau de confort suffisant et une protection contre la menace de la pauvreté. En outre, ce chiffre confirme l'idée répandue selon laquelle les riches ne sont pas nécessairement plus heureux en raison de leur richesse. Bien qu'il s'agisse d'un chiffre net, concis et satisfaisant, il n'est malheureusement pas exact.

Le mythe du chiffre de 75 000 dollars est né il y a une dizaine d'années, à la suite d'une étude historique menée à Princeton par les économistes Daniel Kahneman et ^Angus Deaton, lauréats du prix Nobel.1 Largement citée à tort, cette étude évaluait en fait la manière dont le revenu permettait d'avoir une vision plus positive de la vie à long terme, plutôt que d'augmenter le bonheur au quotidien. À l'époque où cette étude a été réalisée, on estimait que 75 000 dollars étaient suffisants pour écarter les soucis financiers quotidiens ; en substance, les personnes appartenant à cette tranche de revenus avaient atteint le "statut de classe moyenne". Cependant, pour la plupart des gens, ce niveau de richesse n'était pas encore suffisant pour atteindre certains objectifs à long terme, comme l'achat d'une maison.

En bref, au lieu de présenter les 75 000 dollars comme le moyen de se sentir fantastique tous les jours, les auteurs affirment que la sécurité financière conférée par ce montant de richesse améliore la façon dont nous nous sentons dans la vie en général. Toutefois, même à ce niveau de revenu, le bien-être des gens pouvait encore s'améliorer : plus les gens avaient d'argent, plus ils étaient optimistes quant à leurs perspectives à long terme. Bien que légèrement plus complexe, c'est le résultat de l'étude originale de Kahneman et Deaton, plutôt que l'image simpliste du "bonheur plafonne à 75 000 $" que nous avons tous lue dans les médias.

La raison pour laquelle le bonheur quotidien ne change pas vraiment à mesure que l'on s'enrichit est due à un concept psychologique appelé "tapis roulant hédonique". Selon ce concept, indépendamment de ce qui vous est arrivé - que vous ayez récemment été renversé par une voiture ou que vous ayez gagné à la loterie - votre bonheur reviendra à son niveau de base antérieur dans un délai d'environ six mois, une fois que vous vous serez habitué à votre "nouvelle normalité". En fait, nous avons un état de bonheur de base, quelles que soient les circonstances.

Mais l'histoire des 75 000 dollars par an ne se résume pas à cette base psychologique. Il est toujours dangereux de prendre des résultats scientifiques datant d'une dizaine d'années et de les considérer comme des faits. En l'occurrence, le chiffre de 75 000 dollars proposé par Kahneman a été soumis à l'inflation : en monnaie d'aujourd^'hui, ce chiffre serait plus proche de 93 000 dollars.2 Le coût de la vie et de l'éducation augmentant de façon vertigineuse, alors que les salaires continuent de stagne^r, ce chiffre devient de plus en plus inaccessible à la majorité de la population.3 Si vous lisez des articles affirmant que 75 000 dollars est le billet du bonheur, n'oubliez pas que le prix du billet a augmenté.

Un salaire de 75 000 ou 93 000 dollars n'a pas la même signification pour tout le monde. Pour un étudiant diplômé du Midwest ayant peu d'emprunts et de responsabilités, un salaire de 75 000 dollars serait tout à fait confortable. En revanche, pour une mère célibataire de San Francisco, 93 000 dollars par an pourraient être synonymes d'appauvrissement. Malheureusement, cette étude ne tient pas compte de ces variations et part du principe que le revenu est "unique". Il est clair que le fait de placer un signe de dollar sur le bonheur n'est rien d'autre qu'une généralisation abusive.

Alors, combien d'argent faut-il pour maximiser le bonheur ? Malheureusement, la réponse est plus. Cette année, des chercheurs de Wharton ont tenté de réévaluer les affirmations de Kahneman et Deaton sur la richesse et le bonheur, en tenant compte des lacunes de leur étude initiale et de l'évolution de notre environnement économique. Leur analyse montre que, toutes choses égales par ailleurs, gagne^r plus d'argent nous rend plus heureux.4

À l'encontre de tout cliché ou titre racoleur, leur analyse affirme que nous sommes motivés et satisfaits par la croissance des revenus, plutôt que par un quelconque critère de richesse. Tant que nous gagnons plus d'argent sur une période donnée, nous sommes motivés. D'un point de vue comportemental, c'est logique : les sentiments constants de progrès et les réco^mpenses répétées alimentent nos cerveaux obsédés par la croissance.5

Si gagner plus d'argent semble nous rendre plus heureux, ce n'est pas le cas pour tout le monde. À mesure que l'on monte dans l'échelle des revenus, le bonheur commence à devenir plus cher. Imaginez, par exemple, que votre revenu augmente de 25 000 dollars. Pour quelqu'un qui gagne 25 000 dollars par an, cela change la vie. Pour une personne qui gagne des millions, c'est à peine une goutte d'eau dans l'océan. Pour qu'une personne plus aisée ressente une augmentation comparable de son bien-être, il faut que ses revenus augmentent de façon beaucoup plus importante.5

Dans leur analyse, ils ont également constaté qu'au lieu d'être une aspiration utile, la perception publique des 75 000 dollars comme la clé du bonheur peut en fait être préjudiciable. Une fois l'objectif de 75 000 dollars atteint, les personnes ont connu une baisse significative de leur niveau de bonheur, qui s'est résorbée dès qu'elles ont gagné plus d'argent. Est-il possible que la glorification à outrance des 75 000 dollars par les médias ait donné aux gens des attentes trop élevées quant à l'amélioration de leur vie ? C'est peut-être la perception que nous avons de notre richesse et nos attentes quant à la façon dont elle va accroître notre bonheur qui jouent un rôle dans notre malheur.

Si gagner plus d'argent est bénéfique, cela signifie-t-il que nous devrions consacrer notre temps à la poursuite incessante de la richesse ? Probablement pas. En outre, même si nous atteignons nos objectifs financiers, c^ombien de temps faudra-t-il pour que le tapis roulant hédonique nous ramène à l'équilibre ? Il est clair que le bonheur est une chose inconstante.

Il peut être plus avantageux de s'intéresser aux prédicteurs du mal-être qu'à ceux du bien-être. Si votre travail vous paie bien, mais vous isole de relations sociales vitales, il sera probablement préjudi^ciable à votre bonheur.7 Si vous conduisez une Mercedes pour vous rendre au travail, mais que ce travail est très stressant, il est peu probable que vous appréciiez votre trajet le matin (ou la journée de travail qui s'ensuit). Si vous êtes bien payé pour être un rouage d'une hiérarchi^e impitoyable et immobile, votre manque de pouvoir pourrait être source de détresse.8 Si votre mariage souffre de vos horaires de travail chaotiques, une injection supplémentaire d'argent ne résoudra probablement pas vos problèmes.

Par ailleurs, le fait que l'argent augmente le bonheur ne signifie pas que la seule intervention utile pour les personnes à faible revenu consiste à obtenir plus d'argent (même si ce serait évidemment l'idéal). Dans une recherche originale menée par TDL, nous avons constaté que les croyances des gens à propos de leurs finances peuvent les amener à prendre de moins bonnes décisions financières. Cela crée un cercle vicieux, où le stress croissant invite à plus de biais cognitifs et nuit davantage à la prise de décision financière. Nous avons également constaté que le fait d'inciter les gens à adopter une vision globale, en se concentrant sur leurs valeurs et leurs objectifs à long terme, pouvait améliorer la prise de décisions financières et contribuer à réduire le stress au fil du temps.

Dans l'ensemble, il n'y a pas de réponse facile à cette vieille question. Plus d'argent est-il utile ? Bien sûr que oui. La quête incessante de cet argent peut-elle vous rendre malheureux ? Encore une fois, bien sûr. En fin de compte, nous sommes tous des joggeurs sur le tapis roulant hédonique, essayant de tirer le meilleur parti de notre niveau de bonheur de base.

Bien que cela semble évident, la véritable solution à nos problèmes est l'équilibre. Si nous ne pouvons pas contrôler totalement notre bonheur au quotidien, nous pouvons au moins minimiser les facteurs de stress financier. Adoptez un mode de vie qui vous permette d'augmenter vos revenus, mais aussi de développer vos relations. Trouvez un emploi qui vous passionne, tout en maintenant un niveau de stress relativement bas. Et surtout, ne vous attendez pas à ce que 75 000 dollars changent votre vie.