Accroître l'attraction du moi futur

Le médecin de Steve lui dit que son taux de cholestérol est un peu élevé et que, pour éviter le risque d'une crise cardiaque, il devrait réduire sa consommation d'aliments frits. Cependant, peu de temps après, Steve et ses amis se rendent dans un bar sportif, et une grosse commande de rondelles d'oignon grasses, les préférées de Steve, est placée sur la table. Même s'il se souvient des paroles de son médecin, Steve a envie de s'y plonger.

Kate se rend à Las Vegas pour les vacances de printemps. Avant le voyage, elle calcule soigneusement le montant qu'elle peut y consacrer sans se retrouver en difficulté financière plus tard dans l'année. Cependant, une fois qu'elle est entraînée dans l'excitation des machines à sous, elle se sent obligée de continuer à jouer, même si cela l'oblige à dépasser son budget.

Compromis intertemporels et actualisation

Steve et Kate sont tous deux confrontés à des arbitrages intertemporels entre les bénéfices présents et futurs, un phénomène qui suscite un grand intérêt dans les domaines de la psychologie, de l'économie comportementale et du marketing. La prise de décisions impliquant ces compromis semble être notoirement difficile pour la plupart des gens, qui choisissent souvent l'option immédiatement gratifiante, pour ensuite regretter leur décision. Cette tendance généralisée à sous-estimer l'impact des résultats futurs par rapport aux résultats actuels est appelée actualisation temporelle (voir Frederick, Loewenstein et O'Donoghue, 2002), un phénomène qui peut parfois entraîner des coûts importants.

Pourquoi les gens ne tiennent-ils pas compte des résultats futurs ?

Diverses explications psychologiques ont été proposées pour expliquer pourquoi les gens pourraient accorder une importance excessive à l'impact des résultats futurs. L'une d'entre elles est que certaines personnes ne pensent tout simplement pas beaucoup à l'avenir lorsqu'elles font des choix quotidiens (voir par exemple Simons, Vansteenkiste, Lens, & Lacante, 2004). Dans d'autres cas, les gens sont explicitement conscients des conséquences futures, mais n'en tiennent pas compte, soit parce qu'ils évaluent mal l'impact émotionnel futur de leurs actions (par exemple, "je serai tout à fait heureux de vivre avec un budget plus strict et de manger des nouilles ramen pendant des jours", voir Gilbert & Wilson, 2007), soit parce qu'ils ne peuvent tout simplement pas résister à l'attrait de la récompense immédiate (par exemple, "ces rondelles d'oignon sentent vraiment bon", voir Loewenstein, 1996).

Le moi du futur

Une autre explication qui retient de plus en plus l'attention concerne la perception qu'ont les gens de leur propre moi futur. Le philosophe Derek Parfit (1984) a suggéré que notre degré d'inquiétude pour l'avenir devrait varier en fonction du degré de chevauchement psychologique entre le moi actuel et le moi futur. Si le futur soi est psychologiquement similaire à ce que nous sommes aujourd'hui, nous devrions nous préoccuper de son sort de la même manière que nous nous préoccupons de notre bien-être actuel. En revanche, s'il y a peu de similitudes entre notre personne actuelle et celle que nous prévoyons d'être, nous pourrions considérer le moi futur comme s'il s'agissait d'une autre personne, en privilégiant le moi actuel lorsqu'un compromis se présente à nous.

La recherche empirique suggère que les gens, au moins dans certains cas, semblent penser à leur futur moi comme ils le feraient pour un tiers. Par exemple, les gens sont plus susceptibles de se voir du point de vue de la troisième personne lorsqu'ils imaginent une scène future, mais du point de vue de la première personne lorsqu'ils imaginent une scène actuelle (Pronin & Ross, 2006). Les gens sont également tout aussi susceptibles de confier des tâches désagréables à leur moi futur qu'à une autre personne, mais moins susceptibles d'accepter la responsabilité actuelle de ces tâches (Pronin, Olivola, & Kennedy, 2008).

Interventions visant à accroître l'intérêt pour l'avenir

Il est souvent souhaitable d'augmenter le degré de prise de décisions orientées vers l'avenir et cela pourrait contribuer à résoudre de nombreux problèmes pratiques tels que la réduction de l'obésité, l'augmentation des taux d'épargne et la lutte contre la procrastination. Une revue de la littérature suggère plusieurs types d'interventions possibles, dont certaines ont été mises en œuvre avec succès.

Intervention 1 : Imaginer de manière vivante son futur

Imaginer son futur en termes vivants et concrets peut aider à remédier aux décisions à courte vue qui sont dues à un manque d'attention à l'égard du futur. Par exemple, nous pouvons stimuler l'imagination future des gens en leur montrant un avatar représentant une représentation d'eux-mêmes en fonction de l'âge (Hershfield et al., 2011). Dans une étude, les gens ont choisi d'économiser plus d'argent lorsque les actions en cours étaient directement liées aux résultats futurs en faisant dépendre l'expression de l'avatar âgé (du froncement de sourcils au sourire) du montant économisé (Hershfield et al., 2011).

Intervention 2 : Mettre l'accent sur les similitudes entre le soi actuel et le soi futur

S'appuyant sur des résultats corrélatifs selon lesquels les personnes qui perçoivent une plus grande stabilité personnelle au fil du temps ont tendance à se comporter de manière plus orientée vers l'avenir (par exemple, en épargnant davantage ; Ersner-Hershfield, Garton, Ballard, Samanez-Larkin, & Knutson, 2009), la recherche suggère que la manipulation des pensées des personnes concernant le changement personnel peut servir d'intervention pour modifier le comportement. Par exemple, Bartels et Urminsky (2011) ont constaté que les étudiants en fin d'études étaient plus susceptibles de choisir de retarder une récompense monétaire (ce qui se traduisait par une compensation totale plus importante) lorsqu'on leur disait qu'ils resteraient à peu près la même personne après l'obtention de leur diplôme que lorsque l'obtention du diplôme était décrite comme un événement qui changeait fondamentalement la vie.

Intervention 3 : Capitaliser sur les opinions positives

Des résultats récents suggèrent que même dans les cas où le futur soi peut être fondamentalement différent du soi actuel, les comportements orientés vers l'avenir peuvent être encouragés en soulignant les qualités positives du futur soi (Molouki & Bartels, 2016 ; Molouki, Bartels, & Hershfield, 2016). Notamment, les individus qui ont une faible estime de soi peuvent être plus susceptibles de bénéficier d'une description du futur soi qui met en évidence les différences positives entre le présent et le futur soi, suggérant que le futur soi est quelqu'un qu'ils aimeraient et dont ils se soucient, plutôt que de mettre l'accent sur l'identification continue à un état actuel indésirable.