S'attaquer aux théories du complot dans le cadre de la COVID-19

Les théories du complot ne sont pas propres à notre époque. Le contenu d'une série de lettres envoyées au New York Times et au Chica^go Tribune entre 1890 et 2010 révèle que les pics les plus élevés de croyances conspirationnistes se situent à l'apogée de la deuxième révolution industrielle et au début de la guerre froide. Si l'on remonte plus loin, en 64 après J.-C., lorsque Néron, l'empereur romain, a accusé intentionnellement et de manière injustifiée les chrétiens d'avoir brûlé Rome, les théories conspirationnistes ont provoqué de nombreux sacrifices ou brûlages vivants.19 Pour l^eur part, les personnes qui croient aux théories conspirationnistes ne se satisfont pas des explications officielles des phénomènes mondiaux ; elles préfèrent penser que des organisations ou des individus malveillants veulent prendre le contrôle du monde.

La psychologie sociale a élucidé les mystères qui se cachent derrière les différents types de pensées irrationnelles à travers les bⁱais et les heuristiques.8 L'étude des théories du complot s'est développée parallèlement à cette découverte des comportements irr^ationnels. Les recherches menées par Karem Douglas3, professeur de psychologie sociale à l'université du Kent, suggèrent que les théories du complot répondent à certains besoins psychologiques, pas nécessairement conscients. A savoir, le besoin de comprendre les choses, le désir de contrôler les situations et le besoin d'avoir une image positive de soi.

D'autres études ont établi des corrélations avec des facteurs de personnalité tels que la méchanceté, la défiance, l'ouverture à l'expérience et le comportement machiavélique, qui consiste à privilégier l'intérêt personnel au détriment de la manipulation des autres.9 Il a même été prouvé que les personnes qui croient aux théories du complot sont plus susceptibl^es d'accepter ou de participer à des activités criminelles quotidiennes.7

En fait, la recherche suggère que les théories du complot sont plus nuisibles q^ue bénéfiques.3 Elles peuvent encourager le rejet de la médecine conventionnelle, du consensus scientifique et d^e l'organisation démocratique.3 La combinaison de ces effets est parfaitement logique par rapport à l'"infod^émie "17 actuelle de désinformation, caractérisée par des méchants et des remèdes miracles.

Vivre dans l'incertitude peut être incroyablement stressant ; c'est pourquoi les psychologues se sont aventurés à réaliser différents types d'expériences pour tester la façon dont nous r^éagissons face à des circonstances incertaines.1 Se retrouver au milieu d'une pandémie à cause d'un virus inconnu qui a coûté la vie à des centaines de milliers de personnes et qui a ébranlé l'économie mondiale ne fait qu'exacerber l'incertitude de nos vies. Les êtres humains confrontés à ce type de situation ont utilisé différents biais pour tenter de contrôler et de stabiliser leur monde intérieur.

La recherche suggère que les personnes insatisfaites des explications à petite échelle peuvent avoir besoin d'expliquer des événements à grande éch^elle par des causes d'une ampleur similaire.10 Lorsque les explications institutionnelles ne sont pas satisfaisantes, elles peuvent créer une version des événements qui corresponde à l'ampleur du problème.

La perception d'un manque de contrôle pourrait expliquer les théories du complot comme une occasion de rejeter les rapports officiels et de permettre à quelqu'^un d'exercer un contrôle sur l'information.5 A son tour, ce manque de contrôle pourrait activer la capacité adaptative de voir ^des modèles illusoires autour de nous pour réduire l'incertitude.20 Les personnes qui ont la plus grande propension à voir ces types de modèles ^sont celles qui ont des croyances plus profondément enracinées au sujet des théories du complot.21

À un moment ou à un autre, la plupart d'entre nous ont voulu sortir du lot. Cette motivation à se sentir différent des autres - inégalement répartie entre les personnes - se reflète clairement dans les décisions quotidiennes, qu'il s'agisse d'acheter un vêtement unique que ^très peu de personnes peuvent se procurer13 o^u peut-être d'"acquérir" une croyance inhabituelle.9 Ce dernier aspect est celui où les théories du complot s'intègrent parfaitement, car les personnes peuvent démontrer ^leur singularité en considérant ces croyances comme des possessions uniques et originales.9 Quoi de plus "unique" que de penser que nous sommes des rats de laboratoire pour la Fondation Bill et Melinda Gates ou que les antennes 5G propagent le virus actuel ?

Les recherches menées par Lantian et a^l.9 soutiennent que les personnes qui ont un plus grand besoin d'unicité sont plus susceptibles de croire en de telles théories, qui, par leur nature même, ont les caractéristiques d'être non conventionnelles et d'offrir des informations potentiellement rares. Les intrigues secrètes dans lesquelles s'inscrivent les théories du complot donnent aux gens le sentiment d'être spéciaux, car elles leur permettent de s'identifier comme des personnes mieux informées sur ce qui se passe dans le monde.

En se fiant autant à ces informations, on peut en arriver à se croire mieux informé que les vrais experts sur l'événement lui-même.9 Dans cette optique, il n'est ^pas surprenant que les théoriciens réagissent par l'incrédulité ou la moquerie face aux sources d'information officielles. En fait, les théories du complot diminuent la confiance dans les institutions gouvernementales et scien^tifiques.4,6

Les théories du complot remplissent la même fonction que les divinités dans l'Antiquité. Il semble que les théories du complot remplissent aujourd'hui ce rôle, en dépit de nos progrès scientifiques.19 Il en va de même en politique, où les "gouvernants incompét^ents" sont accusés de tous les maux. C'est l'excuse parfaite : "Je ne peux pas infecter quelqu'un avec le coronavirus parce qu'il ne porte pas de masque ; c'est lui qui est responsable de la création d'une arme biologique qui nous tue". Malheureuse^ment, c'est souvent le cas lorsqu'il s'agit de ne pas prendre soin de soi pour lutter contre le COVID-19.

Dans le contexte actuel, les gens commencent à rejeter des traitements médicaux ou à résister à un futur vaccin COVID-19 sur la base d'idées non fondées (par exemple, "le vaccin cherche à implanter une puce"). Au lieu de cela, ils commencent à imaginer des traitements alternatifs qui sont inefficaces ou interdits, et qui pourraient avoir des conséquences mortelles (par exemple, la mort par ingestion de dioxyde de chlore).

L'une des raisons sociales qui, selon Douglas, sous-tendent les théories du complot concerne les groupes vulnérables dont le statut est objectivement bas : les personnes en situation de pauvreté ou appartenant à un ^groupe "perdant".2,3 Ses études suggèrent que ces groupes peuvent adopter les théories du complot comme une réponse défensive afin d'écarter d'autres raisons expliquant la situation défavorisée dans laquelle ils se trouvent.

Swami et Cole^s14 ont également constaté que les personnes qui croient aux théories du complot sont susceptibles d'éprouver un plus grand sentiment d'impuissance, d'isolement social et d'anomie (écart subjectif par rapport aux normes sociales). On observe également que les personnes qui se perçoivent comme étant en décalage ont des explications alternatives lorsqu'elles rejettent les sources officielles et cherchent à satisfaire leu^r besoin d'appartenance en rejoignant des groupes conspirationnistes ou des sous-cultures marginalisées.12 C'est ainsi que les personnes qui se ^sentent impuissantes face à leur réalité et ignorent les normes de la société qu'elles considèrent comme injustes peuvent rapidement plonger dans les théories conspirationnistes.12

Nous préférons mille fois les explications dispositionnelles aux explications situationnelles, car nous avons naturellement tendance à penser que derrière la survenue d'un événement, il doit y avoir une raison : "les accidents n'existent pas".

Des études montrent que les personnes les plus enclines à croire aux théories du complot ont tendance à surestimer les événements concomitants, en leur attribuant une intentionnalité qui n'existe pas ou qui est improbable, ce que l'on appell^e l'erreur d'attribution fondamentale.2 Nous observons donc que les théories du complot sont davantage guidées par les intentions des personnes que par une vérité objective que l'on souhaite découvrir, ce qui est c^ertainement aussi lié à des niveaux inférieurs de pensée analytique.15

Le sophisme de la conjonction est également présent lorsqu'un événement simultané impliquant plusieurs conditions est considéré comme plus crédible qu'un événement général. Nous le considérons comme plus représen^tatif, même s'il n'a pas de sens.16 Ceci est pertinent pour les théories de la conspiration car les détails illimités des conspirations les rendent plus crédibles. Du point de vue des théoriciens du complot, Bill Gates est milliardaire, ce qui lui confère un grand pouvoir, il a "prédit" qu'il y aurait une pandémie à l'avenir, le virus est né en Chine, Bill Gates a un laboratoire en Chine, donc Bill Gates doit avoir créé le coronavirus. Presque logique, non ? Mais trompeur, bien sûr.

Dans tout cet aveuglement, la relation entre le biais de confirmation et les théories du complot a également été mise en lumière, les théoriciens du complot acceptant sans hésiter les informations qui confirment leurs idées préconçues et refusant d'accepter les informations q^ui réfutent leurs idées.2 Ce fait construit un mur gigantesque à abattre dans la lutte contre les théories du complot. Les gens se tournent vers des pages qui ne font que renforcer leur point de vue et, en fin de compte, rendent le cycle de la théorie du complot difficile à briser.

En se basant sur l'étude de la psychologie des théories du complot, Lewandosky ^& Cook11 nous proposent des stratégies pratiques pour faire face au tourbillon de ces théories qui sont actuellement alimentées par l'incertitude de la pandémie.

L'une d'entre elles est l'inoculation ou la précombustion. De même qu'un vaccin est inoculé pour libérer une petite quantité de virus et développer une immunité contre celui-ci, de même, avant que les théories du complot n'engloutissent complètement une personne, celle-ci peut être avertie du danger qu'elles représentent en développant une plus grande résilience à leur égard. Une inoculation permettant de prendre conscience de l'incohérence d'une théorie du complot pourrait suffire à la détruire. Pour discréditer directement une théorie du complot, on peut aussi choisir de la réfuter en apportant des preuves précises qui la réfutent ou en s'attaquant à la logique qui la sous-tend en exposant le raisonnement erroné sur lequel elle repose.

Étant donné que les personnes qui maîtrisent mal leur réalité ou qui sont perçues comme vulnérables sont plus susceptibles de croire aux théories du complot, l'effet inverse peut être produit si elles sont "responsabilisées sur le plan cognitif". Par exemple, on peut les encourager à penser de manière analytique au lieu de se laisser emporter par leur intuition ou en les incitant à se rappeler des moments de leur vie où ils ont eu le contrôle, de manière à générer un sentiment de contrôle. Il est également possible de responsabiliser les citoyens en leur faisant percevoir que les principes de la justice procédurale ont été respectés en ce qui concerne les décisions prises par le gouvernement. Même si les résultats sont défavorables, les gens les accepteront mieux, plutôt que de se lancer à la recherche de coupables globaux.

Cependant, pour un conspirationniste qui n'a pas recours à des preuves externes et qui se réfugie dans une chambre d'écho de théories conspirationnistes, c'est beaucoup plus compliqué. Comment leur parler ? La matrice suivante résume les stratégies qui peuvent être suivies :

Faites preuve d'empathie Écoutez-les attentivement et essayez d'établir une compréhension mutuelle. Affirmer la pensée critiqueVous avez affaire à des personnes qui se considèrent comme des penseurs critiques, réaffirmez ce sentiment et tirez-en parti ! Guidez-les pour qu'ils analysent de manière encore plus critique ce qu'ils croient. Évitez le ridicule Ridiculiser une conspiration est presque une garantie de rejet total. Vous n'avez pas l'intention de gagner un argument. Évitez-le autant que possible. Utiliser des messagers de confiance Montrer d'anciens membres de conspirations ou des personnages respectés réfutant les théories du complot permettra une évaluation plus positive et une marque de mémoire plus percutante et plus durable.

La désinformation et les théories du complot peuvent conduire à des résultats inquiétants, d'où la nécessité de les reconnaître comme un problème social grave. Pour ce faire, rien de mieux que de comprendre leur contexte et de travailler sur des stratégies efficaces que toute personne ou entité peut mettre en pratique.

Il faut être conscient de la responsabilité qu'implique la manipulation d'informations erronées, en particulier sur les réseaux sociaux où elles prolifèrent. Certaines personnes partagent des théories du complot, même si elles n'y croient pas vraiment, ce qui est inquiétant.

Enfin, nous tenons à souligner que cet article n'a pas pour but de discréditer tous les types de conspirations, car il y a malheureusement eu de véritables conspirations (par exemple, le scandale du Watergate), et personne ne nie qu'il existe des personnes capables d'ourdir des tromperies à grande échelle. La recherche de la vérité est juste et nécessaire, mais pas avec les mauvais outils, pleins de pensées imprécises et d'incohérences. Plutôt que de chercher des modèles là où il n'y en a pas, valori^sez un scepticisme sain, des preuves et de la cohérence11, qui laisseront les portes ouvertes à la découverte de ce qui existe vraiment.