Biais attentionnel

Notre attention est une ressource limitée : il y a des limites à ce que nous pouvons faire à un moment donné. Pour prendre des décisions rationnelles, nous devrions idéalement considérer toutes nos options et les examiner chacune à leur tour. Cependant, lorsqu'un biais attentionnel se manifeste, nous finissons par consacrer une part beaucoup plus importante de notre attention à une seule option ou à un seul stimulus, et ce au détriment des autres. Il peut également nous être plus difficile d'abandonner les pensées distrayantes ou inutiles, ce qui nous pousse à nous fixer sur certaines choses (et à y réfléchir de manière excessive).

Le biais attentionnel a des implications pour de nombreuses institutions. Un exemple important concerne les forces de l'ordre. Une étude a démontré que les policiers qui ressentaient une forte anxiété étaient plus susceptibles de tirer sur des suspects lors d'un exe^rcice d'entraînement1, ce qui suggère que l'anxiété incite les policiers à se concentrer sur les informations liées à la menace.

Le biais attentionnel est également très pertinent pour le profilage racial et les préjugés dans les services de police. Dans notre culture, les Noirs, en particulier les jeunes hommes, sont fréquemment et à tort dépeints comme de dangereux criminels. Cette image est tellement omniprésente que de nombreuses personnes, y compri^{s de}s policiers, associent implicitement les visages noirs à la criminalité.2, 3 Il en résulte un biais d'attention envers les personnes noires et une suranalyse des comportements normaux comme "suspects" lorsqu'ils sont le fait d'une personne noire.

Les personnes souffrant d'un trouble lié à l'utilisation d'une substance peuvent également être affectées par un biais attentionnel. La dépendance aux drogues produit un biais attentionnel pour la drogue en question, ce qui pousse les personnes dépendantes à se fi^xer sur les stimuli liés à la substance en question.5 En outre, une étude qui a suivi des héroïnomanes alors qu'ils s'engageaient dans un programme de traitement a révélé que le biais attentionnel était prédictif d'une rechute : plus les participants présentaient un biais attentionnel lié à l'héro^ïne avant de commencer le traitement, plus ils étaient susceptibles d'avoir rechuté au bout de trois mois.6 Cela souligne l'importance, dans le cadre de la réadaptation, d'éliminer tout stimulus lié à la drogue de l'environnement quotidien d'une personne.

Le biais attentionnel est en partie une conséquence de nos capacités cognitives limitées en tant qu'êtres humains. Comme indiqué plus haut, notre capacité d'attention est limitée ; même si nous essayons de nous convaincre du contraire, nous ne pouvons vraiment nous concentrer que sur un petit nombre de choses à la fois. Il existe plusieurs explications évolutives et cognitives pour expliquer pourquoi certaines choses attirent systématiquement notre attention.

L'attention biaisée présente des avantages sur le plan de l'évolution

Bien que les biais attentionnels puissent conduire à un raisonnement erroné et à une prise de décision déséquilibrée, il est probable qu'à l'époque préhistorique, certains biais entraînaient un comportement qui facilitait la survie. Notre tendance à nous concentrer sur la nourriture en est un exemple important. Les recherches suggèrent que le s^ystème attentionnel humain est réglé pour s'intéresser d^avantage aux aliments qu'aux autres éléments.7 La faim amplifie cet effet par le biais d'un biais attentionnel.4

De même, bien que la recherche moderne ait établi un lien entre le biais attentionnel pour les informations menaçantes et ^les troubles anxieux cliniques8, dans le passé, être vigilant et réceptif aux dangers potentiels dans son environnement pouvait en fait faire la différence entre la vie et la mort. Les individus qui présentaient ces caractéristiques avaient probablement plus de chances de survivre et de transmettre leurs gènes, ce qui a permis à ces biais de proliférer au sein de notre espèce.

Il est important de noter que les biais attentionnels qui se sont avérés avantageux dans un passé lointain ne le sont peut-être plus aujourd'hui. Notre environnement a profondément changé : pour la plupart des gens, la nourriture est disponible en abondance et nous n'avons plus à nous soucier de protéger le village des tigres à dents de sabre. Mais notre cerveau conserve le câblage qui a profité à nos ancêtres, même s'il n'est plus approprié.

Nous sommes attentifs aux informations qui correspondent à nos schémas

Notre cerveau s'appuie sur de nombreux raccourcis et règles empiriques pour accélérer le traitement et nous aider à naviguer dans le monde. Les schémas, ou cadres qui nous aident à organiser et à trier les informations, sont un type de raccourci. Nous avons des schémas pour pratiquement tout ce que nous rencontrons dans notre vie quotidienne, qu'il s'agisse des personnes que nous rencontrons ou des situations que nous rencontrons. Par exemple, votre schéma pour votre amie Julie peut inclure des informations telles que "grande", "joue au hockey" et "déteste les plats épicés".

La plupart du temps, les schémas sont des outils utiles que notre cerveau utilise pour trier l'énorme quantité d'informations qu'il doit traiter chaque jour. Cependant, ils peuvent également faciliter les biais attentionnels : les gens sont plus susceptibles de prêter attention aux informations qui correspondent à leurs schémas existants et d'ignorer celles qui ne correspondent pas à leurs schémas. Les personnes souffrant de dépression, par exemple, ont tendance à avoir des schémas négatifs à propos d'elles-mêmes et du monde11 et ont également tendance à prêter attention aux informations négatives plutôt qu'aux informations positives12 .

Dans notre vie personnelle et professionnelle, le biais attentionnel peut nous donner une vision en tunnel, en accordant trop d'importance à certains facteurs et en nous empêchant d'en voir d'autres. Lorsque nous nous concentrons sur un ou deux éléments, nous finissons par y réfléchir de manière excessive et par leur accorder plus d'importance que nous ne le devrions dans notre prise de décision. Par exemple, les dirigeants d'une entreprise peuvent se focaliser sur une mesure particulière de la productivité de leurs employés et finir par ignorer d'autres indicateurs précieux des performances. Dans d'autres cas, un penchant pour les informations émotionnelles peut nous amener à prendre des décisions en l'absence de sources de données plus objectives.

Il est difficile d'éviter complètement les biais attentionnels. Souvent, l'influence de ce type de biais sur notre pensée se situe à un niveau si profond et automatique que nous n'en sommes pas conscients.

Retour d'information et pratique

Dans certains cas, il semble qu'il soit possible de réduire les effets des biais attentionnels par l'entraînement. Par exemple, les participants dépressifs peuvent être entraînés à se concentrer ^davantage sur les stimuli positifs.12 Toutefois, dans ce contexte, les participants à l'étude ne s'entraînaient pas simplement de leur propre chef ; au contraire, ils recevaient un retour d'information de la part des chercheurs qui renforçaient la concentration sur les stimuli positifs et décourageaient la concentration sur les stimuli négatifs. Pour appliquer cette méthode dans le monde réel, s'il existe un type spécifique de biais attentionnel que l'on cherche à éviter, il peut être utile de faire appel à un ami ou à un membre de la famille qui pourra vous signaler les moments où vous tombez dans des pensées biaisées et vous rappeler de faire un zoom arrière.

Pour les personnes souffrant de dépression ou d'anxiété, certains traitements, comme la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), impliquent d'examiner les biais attentionnels et d'apprendre des stratégies pour les remettre en question. Cela se fait souvent à l'aide de feuilles de travail, où le client raconte une situation bouleversante et explore le rôle qu'ont pu jouer les biais attentionnels dans la façon dont il l'a interprétée.

Planifier pour éviter les pièges de la partialité

Pour certains types de biais attentionnels, il est souvent possible de planifier de manière à minimiser le risque d'apparition de ce biais. Vous souvenez-vous de notre hypothétique visite à l'épicerie ? Si vous planifiez vos achats à un moment où vous ne risquez pas d'avoir faim (après le dîner, par exemple), vous réduirez probablement le biais attentionnel pour les produits malsains, ce qui vous permettra de les éviter plus facilement.

Faites des exercices de pleine conscience

Ces dernières années, la méditation de pleine conscience est souvent prescrite comme un outil permettant de stimuler l'attention et d'améliorer la productivité. Bien qu'il s'agisse d'un terme à la mode, il existe des preuves empiriques de l'efficacité de la pratique de la pleine conscience, notamment en tant qu'outil permettant de réduire les biais attentionnels.

Dans une étude, les chercheurs ont comparé les biais attentionnels chez des méditants expérimentés et des non-méditants. Les participants ont vu des images de visages neutres et émotionnels, et leurs mouvements oculaires ont été suivis. Les résultats ont montré que les méditants passaient beaucoup moins de temps à regarder les visages en colère et les visages effrayants. De plus, alors que les non-méditants ont montré un biais attentionnel pour les visages en colère et les visages heureux, les méditants n'ont montré cet effet que pour les visages heureux.

Cette expérience suggère qu'avec le temps, prendre l'habitude de méditer en pleine conscience peut minimiser certains types de biais attentionnels. Une mise en garde s'impose : les méditants de cette étude pratiquaient la pleine conscience, en moyenne, depuis plus de douze ans, ce qui n'est pas un engagement que la plupart d'entre nous sont prêts à prendre ou capables de prendre. Heureusement, d'autres rech^erches ont montré que même des programmes de pleine conscience de plus courte durée peuvent contribuer à réduire les biais attentionnels.17

L'un des tests les plus populaires pour évaluer les biais attentionnels a été réalisé par un psychologue américain, John Ridley Stroop. En 1935, Stroop a mené une expérience désormais célèbre, dans laquelle il a présenté à des participants des noms de couleurs écrits à l'encre de différentes couleurs. Chaque mot appartenait à l'un des trois groupes suivants : neutre (écrit à l'encre noire), congruent (le nom de la couleur correspondait à la couleur de l'encre) ou incongru (le nom de la couleur ne correspondait pas à la couleur de l'encre). Les participants devaient simplement lire le nom de la couleur à haute voix, sans tenir compte de la couleur de l'encre. Il s'est avéré que les participants étaient plus lents à nommer la couleur lorsque le nom et la couleur de l'encre étaient incongrus. Ce paradigme est aujourd'hui connu sous le nom de tâche de Stroop.

Une version modifiée de la tâche de Stroop, connue sous le nom de tâche de Stroop émotionnel (ES), s'est répandue dans les années 1980.14 Dans cette version, au lieu de lire les noms des couleurs, on demandait aux participants de dire à haute voix la couleur dans laquelle chaque mot était écrit. En outre, tous les mots étaient regroupés en fonction de leur valeur émotionnelle : neutre (par exe^mple, "arbre"), positive (par exemple, "vacances") ou négative (par exemple, "haine").15 Des temps de réaction plus lents ont été interprétés comme signifiant qu'un traitement plus approfondi d'un mot donné était en cours, suggérant un biais attentionnel possible.

De nombreuses variantes de l'ES ont été menées au cours de cette période, en testant des patients d'un large éventail de groupes. Ce sont ces études qui ont permis d'établir pour la première fois certains biais attentionnels aujourd'hui bien connus. Par exemple, Gotlib et McCann (1984) ont constaté que les participants déprimés étaient plus lents à nommer les couleurs des mots négatifs ; dans Mathews et MacLeod (1985), les patients anxieux étaient plus lents pour les mots menaçants, en particulier les mots liés aux peurs particulières de l'individu ; et Watts et al. (¹⁹86) ont montré que les arachnophobes étaient retardés lorsqu'ils lisaient des mots liés aux araignées.14

Les personnes qui fument du tabac sont connues pour avoir un biais attentionnel pour les cigarettes et d'autres indices liés au tabagisme. Une version adaptée de la tâche de Stroop en apporte la preuve empirique : les fumeurs, par rapport aux non-fumeurs, sont plus lents à colorer les mot^s liés à la cigarette que les mots neutres.18

Pour les fumeurs qui décident d'arrêter de fumer, ce biais peut constituer une pierre d'achoppement majeure, les amenant à se fixer sur des objets ou des situations qu'ils associent à la cigarette. Le biais attentionnel conduit les fumeurs à consacrer une plus grande partie de leur énergie mentale à la réflexion et au traitement des indices liés au tabagisme, ce qui accroît l'envie de fumer. En outre, tout ce que l'individu a associé à la cigarette dans sa propre vie peut potentiellement déclencher cette préoccupation, y compris des stimuli et des situations qui ne sont pas strictement liés au tabac - par exemple, la tasse de café qui serait normalement accompagnée d'une cigarette.

Nos idéologies politiques ont manifestement façonné notre connaissance du monde. Cependant, les informations auxquelles nous prêtons attention et dont nous nous souvenons sont sujettes à des biais. Des recherches suggèrent même que les biais attentionnels sélectifs chez les conservateurs et les libéraux pourraient contribuer aux différences de convictions politiques.

Dans une étude, les chercheurs ont demandé à des étudiants de différentes affiliations politiques de réaliser la tâche émotionnelle de Stroop, ainsi que d'autres mesures de biais attentionnels. Les résultats ont montré que les libéraux avaient tendance à se concentrer sur les mots ayant un contenu émotioⁿⁿellement positif, tandis que les conservateurs se concentraient davantage sur les mots négatifs.19 Cela peut indiquer que nos différences de croyances peuvent découler de processus attentionnels très basiques, filtrant automatiquement des types d'informations distincts et nous orientant vers des ensembles de données différents.

Qu'est-ce que c'est ?

Le biais attentionnel décrit la manière dont nous portons souvent notre attention sur certaines choses plutôt que sur d'autres. Lorsque nous prenons des décisions, ce biais peut nous amener à nous concentrer sur un petit sous-ensemble de données et à ignorer le reste.

Pourquoi cela se produit-il ?

Notre attention est une ressource limitée ; se concentrer sur une chose se fait au détriment des autres. Confronté à une quantité massive d'informations à chaque seconde, notre cerveau essaie constamment de déterminer ce qui mérite le plus notre concentration. Certains stimuli qui tendent à biaiser notre attention, comme la faim et l'anxiété, ont probablement des racines évolutives. D'autres fois, notre attention peut être biaisée par des schémas cognitifs que nous avons acquis au cours de notre vie.

Exemple 1 - Pourquoi les biais attentionnels rendent l'arrêt du tabac plus difficile

Lorsqu'on essaie d'arrêter de fumer, les rappels de cigarettes et de tabac peuvent contribuer à l'envie de fumer et, finalement, à la rechute. Cela s'explique en grande partie par le fait que les anciens fumeurs ont un biais attentionnel pour les indices liés au tabac, ce qui les amène à traiter ces indices plus profondément qu'un non-fumeur ne le ferait.

Exemple 2 - Comment le biais attentionnel contribue aux différences de convictions politiques

Le biais attentionnel peut contribuer aux différentes convictions politiques en amenant les gens à se concentrer de manière sélective sur différents types d'informations. Les conservateurs ont un biais attentionnel pour les mots à contenu émotionnel négatif, tandis que les libéraux ont un biais pour les mots à contenu émotionnel positif.

Comment l'éviter ?

Étant donné que le biais attentionnel se produit à un niveau très basique et automatique de la cognition, il est difficile de l'éviter complètement. Dans certains cas, il est possible d'éviter les déclencheurs de biais. Le retour d'information et la pratique peuvent également réduire les biais attentionnels, tout comme la pratique de la pleine conscience.