L'actualisation hyperbolique peut entraîner une mauvaise prise de décision, car elle encourage l'impulsivité et la gratific^ation immédiate.1 Les décisions qui donnent la priorité à la gratification à court terme négligent souvent notre bien-être à long terme et y portent atteinte. Les décisions qui donnent la priorité à la gratification à court terme négligent souvent notre bien-être à long terme. Pensez à la cigarette : une poussée rapide de dopamine est appréciée au détriment de la santé future. Si l^a dépendance joue souvent un rôle dans la décision de fumer, la dépendance à la nicotine elle-même a été liée à une sous-évaluation des résultats différés ou à long terme (c'est-à-dire l'impulsivité)2.

Le tabagisme, comme d'autres formes de dépendance aux drogues, se caractérise par une perte rapide de la valeur subjective des résultats différés, en particulier pour la drogue dont on est dépendant.
- Le pharmacologue comportemental Warren K. Bickel, et al.

Une autre façon de voir les choses est que l'actualisation hyperbolique peut également nous rendre aveugles aux avantages d'une prise de décision à long terme, qui peut parfois inclure des gains bien plus importants que ceux de décisions plus immédiates. Par exemple, si l'on a de l'argent à épargner, il peut être judicieux d'en investir une partie en vue de la retraite. Cependant, le fait de surévaluer la satisfaction à court terme que procurerait l'achat de nourriture ou de vêtements peut conduire à ne pas investir. Il s'agit peut-être d'une mauvaise décision, car la personne aurait probablement bénéficié davantage de la capitalisation des intérêts de cet argent pour sa future retraite.

La pensée à court terme peut avoir des conséquences négatives pour toutes sortes d'institutions et de professions. Les administrations publiques qui privilégient les gains politiques pendant leur mandat peuvent compromettre le bien public pour les années à venir. De même, une entreprise qui ne se préoccupe que des bénéfices trimestriels risque de ne pas vouloir procéder aux ajustements coûteux de sa production ou de sa structure de gestion qui sont nécessaires à sa rentabilité future. Toute profession qui exige une analyse coût-bénéfice dans le temps est également concernée. La finance en est un bon exemple, car les investisseurs doivent évaluer les avantages de rendements élevés à court terme, qui sont souvent très risqués, par rapport à des investissements à long terme qui présentent généralement des risques et des rendements plus modestes.

L'influence de l'actualisation rapide sur les comportements à risque en matière de santé est si importante que les interventions susceptibles d'affecter positivement l'évaluation des récompenses à long terme, même avec des tailles d'effet minimes, pourraient potentiellement avoir un impact significant sur les approches cliniques et la santé de la population."

- La psychologue clinicienne Christine Sheffer, et al.

L'escompte hyperbolique est une manifestation d'un phénomène plus large appelé "escompte de retard". Selon la théorie de l'actualisation différée, la valeur des récompenses augmente avec le temps. Elles sont escomptées en fonction de leur retard. L'actualisation hyperbolique est légèrement différente, car elle n'est pas constante dans le temps. Cela signifie que les gens peuvent être prêts à attendre plus longtemps pour des récompenses qu'ils s'attendent déjà à recevoir dans un avenir lointain, tout en accordant un rabais important aux petits retards dans les récompenses qu^'ils s'attendent à recevoir dans un avenir proche.3

Mais pourquoi cela se produit-il ? Pourquoi la valeur que nous accordons aux récompenses tend-elle à diminuer avec le temps ?

Nous aimons les valeurs sûres

Lorsque nous prenons des décisions, nous avons tendance à privilégier les options qui sont certaines. Les décideurs ont généralement une aversion pour le risque. Cela signifie que nous sommes souvent prêts à accepter une récompense modeste mais certaine plutôt qu'un gain plus important mais moins certain parce qu'il y a une chance que nous ne l'obtenions pas.4 Bien que les récompenses à long terme ne soient pas toujours plus risquées (elles sont même parfois moins risquées), nous nous sentons plus en sécurité lorsque les récompenses sont déjà entre nos mains parce qu'il y a une grande marge de manœuvre pour que des problèmes se posent.

Cela s'explique en partie par le fait que nous avons du mal à comprendre les conséquences à long terme. Nous sommes de mauvais planificateurs à long terme, et donc sujets à ce que l'on appelle la "myopie temporelle". Comme nous ne pouvons pas voir et évaluer efficacement l'avenir, il y a toujours une part d'incertitude. Il est logique que nous ayons évolué de cette manière : pour nos ancêtres, le défi immédiat de la survie primait sur les préoccu^pations ou les spéculations concernant l'avenir lointain.5

L'attente est difficile

Ce n'est un secret pour personne : il est difficile d'attendre quelque chose que l'on veut. Il faut parfois faire preuve d'une maîtrise de soi que beaucoup d'entre nous n'ont pas. Cela s'explique en partie par le fait que nous avons une perception non linéaire du temps. Cela signifie que le temps semble s'écouler plus ou moins vite en fonction de notre situation et de nos attentes pour l'avenir. Ainsi, un petit laps de temps peut s'écou^ler lentement pour une récompense que nous voulons vraiment ou que nous espérons recevoir bientôt.6

Comme nous l'avons déjà mentionné, l'impulsivité et la recherche d'une gratification immédiate qu'encourage l'escompte hyperbolique peuvent être préjudiciables dans de nombreux aspects de notre vie. Elles peuvent également nous faire rater de meilleures opportunités qui se concrétisent à long terme, comme c'est souvent le cas.

Une autre raison évidente pour laquelle nous devrions être conscients de l'actualisation hyperbolique est que des études l'associent à la procrastination. Lorsque nous remettons une tâche à plus tard ou que nous l'évitons, nous donnons essentiellement la priorité à la satisfaction immédiate de ne pas subir une expérience désagréable plutôt qu'à la récompense future de l'accomplissement de ^la tâche. La plupart d'entre nous souffrent de procrastination dans une certaine mesure et gagneraient à l'atténuer.7

La recherche montre qu'il existe plusieurs façons de réduire l'actualisation hyperbolique. Une étude de 2016 a conclu que l'"amorçage de l'attention future" était un moyen efficace de réduire ce biais cognitif. "On parle d'amorçage lorsqu'une personne est exposée à un stimulus (un mot, par exemple) qui influence sa réponse à un second stimulus. Christine Sheffer et ses collègues ont constaté que l'exposition à des mots tels que "avenir", "long terme" et "maîtrise de soi" rendait les participants plus enclins à pens^er à eux-mêmes et à leur avenir de cette manière.8

Qu'est-ce que cela signifie pour nous ? Le fait de penser à votre avenir à long terme et d'en discuter régulièrement peut vous inciter à prendre des décisions qui lui donnent la priorité. Une deuxième méthode, étayée par la recherche, consiste à essaye^r d'imaginer et d'interagir avec votre futur moi.9 Le fait d'imaginer le "vous" qui pourrait résulter de vos décisions à court ou à long terme pourrait vous inciter à prendre des décisions qui favorisent ce dernier.

Les économistes ont été les premiers à remarquer que les gens avaient tendance à actualiser l'avenir et ont développé ce que l'on appelle le "modèle d'utilité actualisée" pour le décrire. Ce biais cognitif a été appelé "actualisation hyperbolique" par le psychologue Richard Herrnstein en 1961. Il a remarqué que les sujets de ses études avaient tendance à considérer les récompenses non seulement en fonction de leur ^taux et de leur montant, mais aussi en fonction de leur immédiateté.10

La dégradation de l'environnement est un exemple clair de pensée à court terme. Il est désormais évident que les effets à long terme des activités et des technologies à forte intensité de carbone seront extrêmement coûteux. Un consensus écrasant au sein de la communauté scientifique met en évidence un lien de cause à effet et met en garde contre la catastrophe environnementale qui en résultera.

Pourtant, ces produits et sources d'énergie répondent à un besoin immédiat à un coût initial peu élevé. Beaucoup d'entre nous sont prêts à continuer à les utiliser et à absorber leurs externalités parce qu'ils ne tiennent pas compte des coûts futurs qu'ils engendreront. Cela peut être dû à l'actualisation hyperbolique.

Dans leur article de 1989 sur la relation entre les choix et le temps, les économistes américains George Loewenstein et Richard H. Thaler utilisent l'exemple des taux d'abandon scolaire pour illustrer l'actualisation.

Ils mettent en avant une modification de la loi de Virginie occidentale, qui stipule que les élèves de moins de 18 ans qui choisissent de quitter prématurément l'école perdent également leur permis de conduire. Un an après l'entrée en vigueur de cette loi, le taux d'abandon des études secondaires a chuté d'un tiers. Loewenstein et Thaler estiment que ce phénomène est dû à l'actualisation, car il est peu probable que tant d'élèves aient été sur le point d'abandonner leurs études et que leur calcul rationnel ait penché en faveur du maintien de leur inscription en raison de l'inconvénient de la perte de leur permis de conduire. Il est plus probable que les étudiants aient déjà négligé les conséquences à long terme de l'abandon. Mais une fois que la conséquence à court terme de la perte de leur permis a été liée à l'inscription, il y a eu soudainement ^une récompense immédiate associée à la poursuite des études - qu'ils ont privilégiée par rapport aux récompenses à long terme qui avaient été négligées auparavant.11

Qu'est-ce que c'est ?

L'actualisation hyperbolique est notre tendance à choisir des récompenses immédiates plutôt que des récompenses plus tardives, même si elles sont moins importantes.

Pourquoi cela se produit-il ?

L'escompte hyperbolique est une manifestation d'un phénomène plus large appelé "escompte de retard", mais il s'en distingue par le fait qu'il n'est pas constant dans le temps. Les gens peuvent être prêts à attendre plus longtemps pour des récompenses qu'ils s'attendent déjà à recevoir dans un avenir lointain, mais pas pour de petits retards dans les récompenses qu'ils s'attendent à recevoir dans un avenir proche.

Cela s'explique par le fait que les décideurs ont généralement une aversion pour le risque et que les récompenses à long terme sont perçues comme un risque en raison de leur incertitude par rapport aux récompenses immédiates. Nous pouvons attribuer ce phénomène à la "myopie temporelle", c'est-à-dire à notre difficulté à évaluer l'avenir.

Une autre raison pour laquelle l'actualisation hyperbolique se produit est qu'il est difficile d'attendre en raison de notre perception non linéaire du temps. Cela signifie que le temps semble passer plus ou moins vite en fonction de notre situation et de nos attentes pour l'avenir.

Exemple 1 - L'action contre le changement climatique dans l'impasse

La dégradation de l'environnement est un exemple clair de pensée à court terme. Les coûts énormes à long terme des activités et des technologies à forte intensité de carbone sont désormais évidents, mais elles répondent à un besoin immédiat à un faible coût initial. Beaucoup d'entre nous sont prêts à continuer à les utiliser et à absorber leurs externalités parce qu'ils ne tiennent pas compte des coûts futurs qu'elles engendreront. Cela peut être dû à une actualisation hyperbolique.

Exemple 2 - Taux d'abandon scolaire

Dans un article de 1989, les taux d'abandon scolaire sont utilisés pour illustrer l'actualisation. Une modification de la loi de Virginie occidentale stipule que les élèves de moins de 18 ans qui choisissent de quitter prématurément l'école perdent également leur permis de conduire. Un an après l'entrée en vigueur de cette loi, le taux d'abandon scolaire a chuté d'un tiers. Il est peu probable qu'autant d'élèves aient été sur le point d'abandonner l'école et que la perte de leur permis de conduire ait fait basculer leur calcul rationnel en faveur du maintien de leur inscription. Il est plus probable que le fait de ne pas pouvoir conduire légalement ait simplement eu un effet dissuasif efficace. Cela signifie que les étudiants ont donné la priorité à cette récompense à relativement court terme dans leur décision de quitter ou de rester à l'école.