Corrélation illusoire

La plupart de nos décisions sont prises en examinant les relations entre différents phénomènes. Nous constatons que certaines choses se produisent systématiquement avec ou après d'autres, ce qui nous amène à conclure qu'elles sont liées. Nous ne savons peut-être pas pourquoi ils sont liés, mais nous savons que leur occurrence est liée. Un chef d'entreprise peut constater que les ventes augmentent généralement au moment où débute la saison de golf, mais il n'en connaît pas la raison. Il sait simplement que son produit a tendance à se vendre davantage en avril, ce qui correspond à l'ouverture des terrains de golf. Par conséquent, l'entreprise fait des stocks de produits pour le mois d'avril.

Il n'est pas toujours possible de savoir si et pourquoi deux choses sont liées par un lien de causalité. Parfois, il suffit de savoir qu'elles sont liées d'une manière ou d'une autre. Si nous observons cette relation à de nombreuses reprises, nous sommes convaincus que la corrélation se reproduira de manière fiable à l'avenir. Nous prenons souvent ^des risques sur la base de notre confiance dans la corrélation entre différents événements ou comportements.1 Par exemple, il existe une corrélation entre l'heure de la journée et le trafic. Sur la base de notre confiance dans cette corrélation, nous pourrions choisir de ne pas prendre le risque de conduire à l'heure de pointe pour aller à un rendez-vous. Étant donné que nous calculons souvent les risques et prenons des décisions en remarquant l'apparition et la récurrence des corrélations, il est important qu'elles soient exactes. Faire le point sur des corrélations illusoires compromet cette précision et nous amène à prendre de mauvaises décisions et des risques inconsidérés.

Une corrélation illusoire peut avoir des conséquences néfastes. Les décisions prises au niveau institutionnel s'appuient généralement sur des corrélations tirées de données ou d'observations. De fausses corrélations peuvent motiver une politique institutionnelle biaisée. Par exemple, les corrélations illusoires contribuent aux stéréotypes et au racisme institutionnel. Le public remarque de manière disproportionnée la violence perpétrée par des groupes minoritaires et associe cette vio^lence à certaines races ou ethnies, alors qu'aucune corrélation de ce type n'existe.2 Les fonctionnaires et les débats ont associé les immigrés à la criminalité à de nombreuses reprises. Des restrictions sévères à l'immigration et des méthodes d'expulsion plus strictes ont parfois été mises en œuvre en ^conséquence. Un examen récent des études sur le sujet publiées entre 1994 et 2014 a montré qu'il n'y avait pas de corrélation positive.3 En fait, les études montrent une faible corrélation négative.

Selon ces données, l'augmentation de l'immigration pourrait réduire la criminalité. Cette logique peut être appliquée ailleurs : lorsque de nombreux décideurs voient des corrélations qui n'existent pas, des politiques erronées et nuisibles sont adoptées. Les professions qui s'appuient sur l'observation de modèles sur le marché ou dans les affaires publiques peuvent également être sujettes à des corrélations illusoires. Il peut en résulter une prise de décision sous-optimale sur le lieu de travail.

Il existe deux types de corrélations illusoires : les corrélations illusoires basées sur les attentes et les corrélations illusoires basées sur la spécificité. La première se produit lorsque nous voyons à tort des relations en raison de nos attentes préexistantes à leur égard. La seconde se produit lorsque l'on croit qu'il existe une relation entre deux varⁱables parce que l'on se concentre trop sur les informations qui sortent du lot.4

Ces deux corrélations illusoires peuvent être attribuées à l'utilisation par notre cerveau d'"heuristiques" ou de raccourcis mentaux. L'évaluation des preuves prend du temps et de l'énergie, et notre cerveau cherche donc de tels raccourcis pour rendre le processus plus efficace.

L'heuristique de disponibilité

Il s'agit de notre tendance à utiliser les informations qui nous viennent rapidement et facilement à l'esprit lorsque nous prenons des décisions concernant l'avenir. Grâce à l'heuristique de disponibilité, les paires de variables qui nous viennent facilement à l'esprit (soit parce qu'elles apparaissent, soit parce qu'^elles sont rapides à saisir, soit parce qu'elles semblent probables) sont considérées comme corrélées.5 Par exemple, si la crème glacée et l'intolérance au gluten sont fréquemment mentionnées ensemble, nous pourrions penser qu'elles sont corrélées alors qu'elles ne le sont pas. En effet, cette association est plus distincte que les autres et nous viendra plus facilement à l'esprit lorsque nous chercherons des corrélations que des associations que nous n'avons jamais vues auparavant.

Biais de confirmation

Un autre raccourci cognitif, le biais de confirmation, se produit lorsque nous remarquons, nous concentrons et accordons plus de crédit aux preuves qui correspondent à nos croyances existantes. Le biais de confirmation a été lié à la corrélation illusoire, car nous recherchons des relations qui confirment nos croyances préexistantes concernant deux variables. Par exemple, si nous pensons que prendre l'avion est dangereux, nous sommes plus enclins à nous attendre à des corrélations entre l'augmentation du nombre de vols et les décès liés au transport.

Les corrélations illusoires peuvent nous amener à prendre des décisions erronées et risquées. Comme indiqué plus haut, lorsque nous prenons des décisions concernant un phénomène, nous examinons sa relation avec d'autres variables et nous calculons les risques en fonction de notre certitude que ces relations se maintiendront à l'avenir. Par exemple, lorsqu'un organisme de réglementation examine les dangers liés à un nouveau produit chimique industriel, il peut vérifier si les taux de cancer ont augmenté dans les régions où ce produit est le plus utilisé. En fonction de la certitude de cette corrélation, il peut ou non restreindre l'utilisation de ce produit chimique. Les corrélations illusoires peuvent donc avoir un impact sur l'efficacité de nos décisions et sur le niveau de risque que nous sommes prêts à accepter pour les prendre, ce qui peut parfois avoir des conséquences désastreuses.

Cela peut également nous rendre aveugles à des corrélations qui existent réellement. Si nous nous concentrons sur des corrélations illusoires parce que nous pensons qu'elles sont vraies, nous sommes moins enclins à rechercher d'autres corrélations qui pourraient exister en réalité. Cela peut conduire à des occasions manquées et à des conclusions erronées.

Nous devrions essayer de réduire les corrélations illusoires en raison des effets néfastes qu'elles peuvent avoir. Une étude réalisée en 2011 a montré qu'il était possible de réduire les corrélations illusoires en comprenant dans quelles conditions notre esprit a tendance à se méprendre sur les relations. Les chercheurs ont constaté que les corrélations illusoires ont tendance à se produire "dans des conditions où le participant n'est pas personnellement impliqué". En d'autres termes, nous voyons de fausses corrélations dans des domaines et des circonstances que nous connaissons mal ou pour lesquels nous n'avons pas d'expérience personnelle.

Les auteurs ont donc conclu que "l'élaboration de programmes éducatifs fondés sur des données probantes devrait être efficace pour aider les gens à détecter et à réduire leurs propres illusions "7. Comme nous sommes particulièrement sensibles aux corrélations illusoires dans des domaines peu familiers en raison de notre manque d'expérience, nous pouvons réduire le biais en nous informant davantage dans ces domaines.

Si le phénomène lui-même n'est pas nouveau, le terme "corrélation illusoire" a été inventé pour la première fois par les psychologues américains Loren ^J. Chapman et Jean Chapman en 1967.8 Ils ont mené diverses expériences au cours desquelles les sujets devaient dessiner une personne selon leur propre catégorie de diagnostic. Chapman et Chapman ont constaté qu'il existait des associations sémantiques entre les diagnostics et certaines caractéristiques dessinées. Par exemple, les patients qui s'inq^uiétaient de leur intelligence mettaient l'accent sur la tête dans leurs dessins.9

Les corrélations illusoires ont été démontrées empiriquement pour la première fois par David Hamilton et Robert Gifford en 1976. Ils ont fait lire à des participants une série de phrases décrivant des comportements souhaitables ou indésirables, qui étaient ensuite attribués aux membres de deux groupes différents : les autochtones et les immigrés. Même si ces comportements sont en fait associés à ces deux groupes, les participants surestiment l'association entre les comportements indésirables et le groupe minoritaire (c'est-à-dire les immigrants). Cel^a illustre le rôle de la corrélation illusoire dans les stéréotypes.10

Les analystes financiers et les investisseurs sont souvent sujets à des corrélations illusoires. Un article publié en 2011 par des chercheurs américains s'est penché sur certains modèles de cours boursiers et sur les tendances futures qui leur sont souvent associées. Plus précisément, ils ont examiné le schéma "tête et épaules" (trois pics de prix, dont le plus élevé se trouve au milieu) qui est censé prédire une future tendance à la baisse du prix des actions.

En réalité, les chercheurs affirment que cette configuration ne permet pas de prédire avec précision les mouvements de prix futurs. En conséquence, "la corrélation entre le signal [la configuration tête-épaules] et les mouvements futurs des prix des actions américaines, affirmée par les analystes techniques, n'existe pas". Ils affirment donc qu'il s'agit d'une corrélation illusoire qui a un impact significatif sur les transactions, car "les transactions inhabituelles effectuées à l'issue d'u^ne configuration tête-épaules représentent en moyenne plus de 40 % du volume des transactions d'une journée".11 Ainsi, parce que les investisseurs associent souvent certaines configurations de prix à des tendances de prix futures, alors qu'une telle association n'existe pas, la corrélation illusoire est à l'origine d'une prise de décision sous-optimale dans le monde financier.

Une étude unique réalisée en 2010 par des chercheurs européens en gestion d'entreprise a révélé que la perception de la performance golfique était positivement liée à la rémunération des PDG. En d'autres termes, les PDG qui jouent bien au golf gagnent plus d'argent que ceux qui ne le font pas - en moyenne près de 15 % de plus, selon les conclusions de l'étude.

Cela s'explique par le fait que les performances au golf sont considérées comme un indicateur des performances de l'entreprise. Les gens associent les résultats d'un PDG sur le terrain de golf à la qualité de son travail. Cependant, les chercheurs ont également constaté que les performances de golf de GEO ne sont pas positivement corrélées aux performances de l'entreprise. En fait, la corrélation est négative. Ainsi, l'association entre les performances sur le terrain de golf et les performances de l'entreprise est en fait une corrélation illusoire.

Mais pourquoi le golf est-il si important ? Les chercheurs supposent que les décisions relatives à la rémunération des PDG impliquent diverses mesures tangibles des performances passées ainsi que l'observation de compétences sociales "douces" telles que la pratique du golf. Les clubs de golf sont également des lieux de socialisation pour d'autres acteurs importants du monde ^des affaires. Le fait d'être un bon golfeur se répercute donc dans le monde des affaires sous la forme d'une sorte d'"effet de halo "12.

Qu'est-ce qu'une corrélation illusoire ?

On parle de corrélation illusoire lorsque l'on constate une association entre deux variables (événements, actions, idées, etc.) alors qu'elles ne sont pas réellement associées.

Pourquoi une corrélation illusoire se produit-elle ?

Il existe deux types de corrélations illusoires : les corrélations illusoires basées sur les attentes et les corrélations illusoires basées sur la spécificité. La première se produit lorsque nous voyons à tort des relations en raison de nos attentes préexistantes à leur égard. La seconde se produit lorsque l'on croit qu'il existe une relation entre deux variables parce que l'on se concentre trop sur les informations qui sortent du lot.

Ces deux corrélations illusoires peuvent être attribuées à l'utilisation par notre cerveau d'"heuristiques" ou de raccourcis mentaux. Grâce à l'heuristique de disponibilité, les paires de variables qui nous viennent facilement à l'esprit (soit parce qu'elles apparaissent souvent, soit parce qu'elles sont rapides à saisir) sont considérées comme corrélées. En effet, cette paire est plus distincte que les autres et nous viendra plus facilement à l'esprit lorsque nous chercherons des corrélations que des paires que nous n'avons jamais vues auparavant. Le biais de confirmation a été associé à la corrélation illusoire, car nous recherchons des relations qui confirment nos croyances préexistantes concernant deux variables.

Exemple n° 1 - Recherche de modèles dans le domaine financier

Les analystes financiers et les investisseurs sont souvent sujets à des corrélations illusoires. Un article de 2011 a montré qu'un certain modèle de cours boursier est associé à une future tendance à la baisse du cours de l'action. En réalité, les chercheurs affirment que ce schéma ne permet pas de prédire avec précision les mouvements de prix futurs. Ils affirment donc qu'il s'agit d'une corrélation illusoire qui a un impact significatif sur les transactions, car "les transactions inhabituelles effectuées à l'issue d'un schéma tête-épaules représentent en moyenne plus de 40 % du volume des transactions d'une journée". Étant donné que les investisseurs associent souvent certaines configurations de prix à des tendances de prix futures, alors que cette association n'existe pas, la corrélation illusoire est à l'origine d'une prise de décision sous-optimale dans le monde financier.

Exemple n° 2 - Rémunération du PDG et golf

Une étude réalisée en 2010 a révélé que les PDG qui jouent bien au golf gagnent plus d'argent que ceux qui ne le font pas - en moyenne près de 15 % de plus, selon l'étude. Cela s'explique par le fait que les performances au golf sont considérées comme un indicateur des performances de l'entreprise, même si l'étude révèle une corrélation négative entre les deux. L'association entre les performances de golf et les performances de l'entreprise est en fait une corrélation illusoire. Les chercheurs supposent que cela est dû au fait que les décisions relatives à la rémunération des PDG impliquent l'observation de compétences sociales "douces" telles que la pratique du golf, et que les clubs de golf sont également des lieux dans lesquels d'autres acteurs importants du monde des affaires se rencontrent.

Comment éviter les corrélations illusoires

Une étude réalisée en 2011 a montré qu'il est possible de réduire les corrélations illusoires en comprenant dans quelles conditions notre esprit a tendance à mal percevoir les relations. Nous avons tendance à voir de fausses corrélations dans des domaines et des circonstances que nous connaissons peu ou pour lesquels nous avons peu d'expérience personnelle. Les chercheurs ont donc conclu que "l'élaboration de programmes édu^catifs fondés sur des données probantes devrait être efficace pour aider les gens à détecter et à réduire leurs propres illusions "6. Nous pourrions être en mesure de lutter contre les corrélations illusoires auxquelles nous sommes particulièrement sensibles dans les domaines que nous ne connaissons pas bien en nous informant davantage dans ces domaines.