Biais de pessimisme

Les conséquences du biais de pessimisme peuvent considérablement modifier le comportement d'une personne. De nombreuses décisions qui comportent une part d'inconvénients potentiels peuvent être annulées en raison d'une surestimation de ces inconvénients. Par exemple, une personne peut choisir de ne pas relever un nouveau défi parce qu'elle surestime la probabilité d'échouer.

Une étude française illustre clairement la surestimation des événements négatifs. Elle demandait aux participants d'imaginer qu'une pièce de monnaie devait être lancée dix fois, avec un gain de 10 dollars si la pièce tombait sur face. On a ensuite demandé aux participants combien de fois ils s'attendaient à gagner. Malgré la taille de l'échantillon de l'étude, qui comptait plus de 1 500 personnes, la réponse moyenne était de 3,9, bien en deçà de la moyenne attendue de 5. Les auteurs ont suggéré qu'un biais pessimiste conduisait les gens à surestimer la probabilité de p^erdre à pile ou face, tout en sous-estimant la probabilité de gagner à pile ou face.1

Bien que le biais de pessimisme puisse concerner les croyances d'un individu sur lui-même et les événements personnels, comme l'illustre l'exemple du jeu de pile ou face, la constatation empirique générale est que les gens sont optimistes sur eux-mêmes, mais ^pessimistes sur la société.2

Ce pessimisme sociétal peut avoir des conséquences politiques importantes, car il peut affecter l'opinion publique prospective à l'égard de certains événements. Par exemple, une surestimation des attentes à l'égard d'événements négatifs tels que la violence et le terrorisme peut pousser une population à voter pour un certain candidat ou à avoir des croyances erronées. Le célèbre psychologue Steven Pinker avance cet argument dans son livre The Better Angels of Our Nature (Les meilleurs anges de notre nature), expliquant que les croyances des gens selon lesquelles la modernité engendre une violence terrible ne correspondent pas exactement aux données. Certaine^s comparaisons montrent que le passé était 40 fois plus violent que le présent selon certaines mesures empiriques de la souffrance.3

Indépendamment de la mesure dans laquelle ces croyances pessimistes sont dues à des médias qui couvrent de manière disproportionnée les événements négatifs, ou à la tendance humaine à avoir une vision teintée de rose du passé, le pessimisme généralisé peut avoir un impact considérable sur les systèmes guidés par l'opinion publique.

Il peut être difficile de discuter du biais de pessimisme sans prendre en compte le biais d'optimisme. Les deux biais peuvent en effet coexister dans une population en tant que phénomènes cognitifs, car tous les biais ne s'appliquent pas à toutes les personnes. En outre, les deux biais peuvent également coexister chez une même personne, en fonction du contexte de la situation (nous y reviendrons). En général, cependant, la plupart des gens ont tendance à exprimer un biais d'optimisme. Par exemple, la majorité des gens s'attendent à vivre plus longtemps et à être en meilleure santé que les autres.4

Les mécanismes neuronaux dont l'implication dans la médiation de l'optimisme est suggérée comprennent une connectivité fonctionnelle entre le cortex cingulaire antérieur rostral et l'amygdale. Ce réseau est également lié au pessimisme ; plus précisément, des irrégularités dans cette voie ^sont liées à la dépression5, qui à son tour alimente souvent le pessimisme.6 Cette divergence par rapport au circuit typique impliqué dans l'optimisme peut conduire à des attentes négatives, telles qu'une vie plus courte et une moins bonne santé que les autres.

Outre les preuves neuroscientifiques, des différences culturelles dans les biais d'optimisme et de pessimisme ont été enregistrées. Une étude a révélé que les Occidentaux (répondants européens-américains) étaient plus susceptibles de s'attendre à ce que des événements positifs leur arrivent que les Orientaux (répondants japonais), ces derniers étant plus susc^eptibles de s'attendre à ce que des événements négatifs leur arrivent.7 Les auteurs de l'étude suggèrent que les résultats peuvent être dus à l'idée que l'individualisme occidental favorise la valorisation de soi tandis que le collectivisme oriental favorise l'autocritique, ces connotations culturelles se manifestant dans notre cognition.

L'aspect biologique des circuits neuronaux aberrants dans les mécanismes de l'optimisme, associé à une vision culturelle de la dichotomie optimisme-pessimisme, apporte des nuances au sujet et pose de grands défis pour démêler une relation de cause à effet qui puisse expliquer le biais du pessimisme. Le pessimisme cause-t-il la dépression ou la dépression cause-t-elle le pessimisme ? Quel est le rôle de la culture ? Une étude portant sur 852 paires de jumeaux a mis en évidence des influences génétiques distinctes sur l^'optimisme et le pessimisme, en plus d'un effet de l'environnement familial.8 Étant donné la nature nébuleuse du pessimisme, il n'y a probablement pas de variable unique qui puisse résumer le phénomène, mais plutôt une multitude de facteurs qui y contribuent.

Il est important de garder à l'esprit le biais de pessimisme à la fois sur le plan personnel, car il peut empêcher les individus d'atteindre les résultats souhaités qui sont plus réalisables qu'ils ne le croient, et sur le plan interpersonnel, car il est généralement associé à la dépression, et notre connaissance de cette relation peut constituer un pas en avant dans la sensibilisation à la santé mentale.

En outre, les préjugés pessimistes étant plus fréquents chez les femmes et les p^ersonnes âgées1, ils peuvent constituer un obstacle plus important pour certains groupes que pour d'autres. Par exemple, les femmes peuvent être plus enclines à ne pas postuler à un emploi pour lequel elles sont plus que qualifiées parce qu'elles sous-estiment la probabilité d'obtenir un entretien.

Bien que les conseils sur la gestion de la dépression dépassent le cadre de cet article, nous pouvons suggérer d'essayer d'envisager les événements futurs d'un point de vue plus logique plutôt que de laisser votre intuition vous préparer au pire, afin de lutter contre le biais du pessimisme. Si les prévisions annoncent 40 % de risques de pluie le jour de votre randonnée, est-il raisonnable de conclure qu'il va probablement pleuvoir ? Probablement pas.

Avant la crise financière de 2008, une grande partie de la fameuse "exubérance irrationnelle" était due à un excès d'optimisme, alors que des stratégies plu^s pessimistes auraient été plus idéales a posteriori.

L'histoire du préjugé pessimiste commence par l'histoire du pessimisme. Dérivé du mot latin pessimus, qui signifie "le pire", le terme s'est d'abord appliqué à des doctrines philosophiques qui mettaient l'accent sur les maux de la vie.

En dehors du monde de la philosophie, la recherche en psychologie expérimentale n'a guère apporté de soutien à un biais de pessimisme, car c'est le biais d'optimisme qui a reçu le plus d'attention grâce aux conclusions désormais bien connues selon lesquelles les gens se croient meilleurs en moyenne ou sont moins susceptibles de subir de mauvaises choses. Ce n'est qu'à la fin des années 90 et au début des années 2000 que des tendances pessimistes ont commencé à apparaître dans la littérature, comme dans ^l'article de Justin Kruger de 1999 mettant en évidence un "effet inférieur à la moyenne "10 , qui suggérait que le biais d'optimisme n'était peut-être pas aussi omniprésent qu'on le croyait.

Les relations entre le biais de pessimisme et la dépression remontent toutefois aux années 60, lorsque Aaron Beck, l'un des pionniers de la thérapie cognitivo-comportementale, a proposé un modèle de dépression fondé sur un biais cognitif, selon lequel les patients ont une perception négative irréaliste d'eux-^mêmes et du monde11, affirmant que les déductions des personnes déprimées sont définies par un "biais systématique à l'encontre du soi".

Le contraste entre le biais d'optimisme et le biais de pessimisme peut prêter à confusion, étant donné qu'ils sont tous deux présents en abondance dans nos processus de pensée. Cependant, comme tous les biais cognitifs, ils dépendent du contexte et ne sont pas des effets universels.

Max Roser et Mohamed Nagdy2 offrent un exemple fascinant qui montre comment l'optimisme et le pessimisme peuvent coexister dans une même évaluation, en fonction du contexte. Ils citent les enquêtes Eurobaromètre de l'Union européenne qui explorent les croyances des individus concernant la situation économique de leur pays ainsi que leurs propres perspectives d'emploi. De 1995 à 2015, 60 % des personnes ont prédit que leur situation professionnelle resterait inchangée, et 20 % qu'elle s'améliorerait. Le même groupe de personnes s'attendait toutefois à ce que la situation économique de leur pays se détériore ou reste inchangée. Comme indiqué précédemment, les gens sont généralement optimistes pour eux-mêmes, mais pessimistes pour la société, c'est-à-dire qu'ils pensent que leur emploi sera maintenu même si le sort de la plupart des gens est menacé.

Une étude réalisée en 1987 par Lauren Alloy et Anthony Ahrens s'est penchée sur les différences entre les prédictions faites par l^es personnes souffrant ou non de dépression.12 Ils ont fourni aux participants des informations prédictives sur un échantillon d'étudiants et leur ont demandé d'estimer le pourcentage d'étudiants qui figureraient sur la liste du doyen ainsi que le nombre d'étudiants qui seraient mis en probation académique. Alloy et Ahrens ont constaté que, dans l'ensemble, les participants étaient plus enclins à s'attendre à ce que les autres réussissent plutôt qu'à ce qu'ils échouent, mais que c'était moins le cas chez les personnes déprimées. En outre, bien que tout le monde ait reçu les mêmes informations contextuelles, les personnes dépressives étaient également moins susceptibles de prévoir leur réussite personnelle future.

Qu'est-ce que c'est ?

Le biais de pessimisme est lié à la surestimation de la probabilité d'événements négatifs et à la sous-estimation de la probabilité d'événements positifs.

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