Le biais de la contrainte

La plupart d'entre nous se sont déjà retrouvés dans le scénario décrit ci-dessus, sous une forme ou une autre. Peut-être nous engageons-nous à devenir végétariens après avoir regardé un documentaire percutant, mais nous nous retrouvons ensuite incapables de résister au cheeseburger au bacon sur le menu d'un restaurant. Ou encore, nous fumons souvent des cigarettes, mais nous pensons que nous pouvons facilement arrêter à tout moment. La tentation est puissante, et nous mesurons souvent mal le pouvoir qu'elle exerce sur nous. Cette vision exagérée de notre propre retenue peut nous amener à prendre de mauvaises décisions et à nous placer dans des situations où notre retenue est mise à l'épreuve. Nous avons alors plus de chances de déraper et d'aller à l'encontre de nos engagements antérieurs.

Bien qu'il soit normal de se laisser aller de temps à autre, le biais de retenue peut avoir des conséquences négatives importantes et involontaires. Dans le cas de la toxicomanie, les individus font souvent preuve d'un fort biais de retenue.1 Le sentiment exagéré de contrôle des impulsions pousse les individus à se placer dans des situations où ils sont exposés à des substances addictives parce qu'ils pensent que leur maîtrise de soi est plus grande qu'elle ne l'est en réalité. Ces comportements augmentent les risques de rechute.

Il est clair que le biais de retenue affecte nos stratégies individuelles d'autocontrôle, mais la question de savoir comment son effet est amplifié à l'échelle sociale n'est pas encore claire.

Prenons l'exemple du tabagisme. Comme indiqué précédemment, lorsque les fumeurs en rétablissement surestiment considérablement leur contrôle des impulsions, cela a un impact sur leur capacité à éviter la tentation et, par conséquent, augmente le^ur probabilité de recommencer à fumer.1 Une étude a interrogé d'anciens fumeurs sur leurs croyances et leurs habitudes afin d'évaluer les niveaux de biais de retenue et a ensuite vérifié avec les participants des mois plus tard. Les données expérimentales montrent que les fumeurs en voie de guérison présentaⁿt des niveaux élevés de biais de retenue avaient des taux de rechute significativement plus élevés après 4 mois.1

Bien que le tabagisme, la toxicomanie et les problèmes de santé qui en découlent soient incroyablement complexes, le biais de retenue joue un rôle dans l'encouragement de comportements impulsifs qui ont des conséquences considérables pour notre population. En comprenant les mécanismes cognitifs qui régissent nos comportements individuels, nous pouvons mieux comprendre les facteurs des grandes tendances en matière de santé publique.

Nos états affectifs, c'est-à-dire nos humeurs et nos sentiments, ont un impact majeur sur notre jugement et notre prise de décision. La recherche sur la capacité de transformation des émotions a également permis de mieux comprendre les mécanismes psychologiques du biais de retenue. Le spécialiste du comportement George Loewenstein a découvert que nous sommes généralement incapables de prédire nos propres désirs e^t comportements dans des états futurs, en particulier dans des états affectifs différents.4 Il appelle ce décalage l'écart d'empathie.

Le fossé entre l'empathie froide et l'empathie chaude

Loewenstein utilise les termes "chaud" et "froid" pour différencier les états d'être où nous sommes fortement affectés par nos émotions ou nos impulsions viscérales des états d'être plus neutres et rationnels. Cette terminologie correspond à la manière dont nous nous référons à nos émotions dans la vie de tous les jours. Nous pouvons penser à des déclarations faites dans le "feu de l'action" que nous ne pensons pas nécessairement. Ou encore aux personnes qui restent "calmes" dans des situations stressantes.

Lorsque nous sommes dans un état "froid", nous sous-estimons la façon dont nos décisions sont influencées par nos impulsions viscérales lorsque nous sommes dans un "état chaud". Par exemple, lorsque nous n'avons pas faim, nous pouvons faire des suppositions inexactes sur la façon dont nous agirons à l'avenir lorsque nous serons frappés par la faim. Selon Loewenstein, cette tendance est liée à la manière dont notre mémoire enregistre nos impulsions viscérales. Il est facile de se souvenir de circonstances dans lesquelles nous nous sommes sentis incroyablement émotifs ou consumés par nos pulsions corporelles. Nous pouvons évoquer des images de longs trajets en voiture au cours desquels nous étions affamés ou des conversations au cours desquelles nos émotions ont pris le dessus. En revanche, il est très difficile de se souvenir des sensations et des impulsions ressenties lorsque nous sommes dans un "état de froid".

Cette méconnaissance de nos propres impulsions est à l'origine du biais de retenue. Lorsque nous sous-estimons le pouvoir de nos impulsions, nous surestimons le contrôle que nous exerçons sur elles.

Chaque jour, nous sommes confrontés à la tentation et aux impulsions. Il est normal d'agir parfois de manière impulsive ou de laisser nos émotions et nos pulsions nous pousser à nous comporter d'une manière que nous n'aurions pas voulue. Cependant, lorsque nous surestimons de manière répétée notre capacité de retenue et que nous ne prenons pas les mesures nécessaires pour limiter nos tentations, cela peut avoir des conséquences sur notre vie. Cette tendance peut nuire gravement à notre santé en encourageant une alimentation malsaine, la consommation de drogues, le tabagisme, etc. Elle peut avoir un impact sur nos relations en nous poussant à l'infidélité ou à prendre des décisions irréfléchies. Il peut même affecter nos finances, en nous poussant à dépenser et à jouer. Dans sa forme la plus forte, le biais de retenue peut nous faire retomber dans des cycles de dépendance. Dans l'ensemble, les questions de retenue ne sont pas anodines.

Pour la plupart d'entre nous, le développement de la volonté et de la retenue est une tâche qui dure toute la vie. La maîtrise du biais de retenue joue un rôle essentiel dans notre quête générale d'habitudes fortes et de détermination. Réduire la force du biais de retenue, c'est avoir une perception plus précise de notre contrôle des impulsions et prendre de meilleures décisions en conséquence. En fait, la connaissance que nous avons de nous-mêmes peut améliorer nos choix et nos comportements.

Collecter des données personnelles sur notre rapport à la tentation et à l'impulsion

Selon Kelly McGonigal, psychologue de la santé à Stanford, "la meilleure façon d'améliorer votre maîtrise de soi est de voir comment et pourqu^oi vous perdez le contrôle".5 McGonigal encourage l'utilisation d'une approche basée sur les données pour améliorer la volonté et accroître notre connaissance de soi. Tout d'abord, nous pouvons faire l'inventaire des domaines de notre vie qui sont le plus influencés par l'impulsivité ou le manque de retenue. Peut-être remettons-nous les choses à plus tard ou dépensons-nous trop d'argent dans des plats à emporter. Quoi qu'il en soit, nous pouvons commencer à documenter les circonstances dans lesquelles nous nous sentons plus enclins à céder à la tentation. Par exemple, nous pouvons remarquer que nous dépensons plus d'argent pour la nourriture lorsque nous sommes contrariés ou occupés.

Nous pouvons également suivre la façon dont nous pensons à la retenue. Agissons-nous sans réfléchir ou rationalisons-nous certaines actions ? Comment jugeons-nous nos propres actes de restriction ? Par exemple, nous pourrions dire "Oh, prendre un plat à emporter pour une personne est moins cher que de cuisiner", mais nous utilisons cette rationalisation si souvent qu'elle n'est plus vraie.

Planifier en fonction de vos données

Plus nous disposons de données sur nos comportements impulsifs, mieux nous sommes équipés pour trouver des solutions. Si nous constatons que nos dépenses en plats à emporter augmentent au cours des semaines chargées, nous pourrons chercher des moyens de préparer nos repas à l'avance. Ou encore, si nous constatons que nos dépenses alimentaires sont plus élevées lorsque nous étudions à la bibliothèque, en raison de la proximité d'équipements plus coûteux, nous pourrions choisir d'étudier plutôt à la maison. McGonigal suggère également de se fixer des barrières et des engagements afin d'être plus responsable de ses impulsions. Il peut s'agir de retirer la malbouffe et les cigarettes de notre maison ou de modifier les limites de nos cartes de crédit. Changer ses habitudes est difficile et ne se fera pas du jour au lendemain. Mais avec une volonté de croissance, nous pouvons en apprendre davantage sur nos propres habitudes et faire des pas de plus en plus importants vers de meilleurs choix.

Dans une étude réalisée en 2009, les chercheurs en psychologie Loran Nordgren, Frenk van Harreveld et Joop van der Pligt se sont penchés sur notre perception du contrôle des impulsions et sur les conséquences de ces croyances. S'inspirant de la recherche sur le déficit d'empathie de Loewenstein, ils ont proposé que les gens aient tendance à "surestimer leur capacité à contrôler leurs impulsions" et ont baptisé ce phénomène le biais de retenue.1 Ils ont testé cette hypothèse au moyen de quatre expériences sur les croyances en matière de contrôle des impulsions concernant la fatigue, la faim, le tabagisme et la toxicomanie.

Dans la première étude sur les impulsions tabagiques, Nordgran, van Harreveld et van der Pligt ont manipulé les croyances des participants quant à leur niveau de contrôle des impulsions en leur faisant passer un "faux test de mesures implicites" dont les résultats ont été falsifiés. Les participants ont ensuite été invités à regarder le film "Cigarettes et café" et ont dû choisir le niveau de tentation de fumer auquel ils seraient exposés. Plus la tentation était forte, plus le participant recevait une compensation monétaire importante. Par exemple, ils recevaient 4 euros pour garder une cigarette sur leur bureau et 6 euros pour tenir une cigarette non allumée à la main pendant le film.

Les résultats ont confirmé leur hypothèse : les fumeurs ayant reçu des résultats pour un contrôle élevé de leurs impulsions étaient plus susceptibles de choisir un niveau de tentation plus élevé que le groupe ayant un contrôle faible. Par conséquent, le groupe à contrôle élevé avait un taux significativement plus élevé de succomber à ses impulsions et de fumer une cigarette.

Nous savons tous ce que c'est que de faire ses courses quand on a faim. Souvent, nous avons les yeux plus gros que le ventre et nous achetons une surabondance d'aliments ou d'articles que nous n'aurions normalement pas achetés. Il est clair que des niveaux de faim différents entraînent des choix différents. Dans le cadre de leur étude de 2009, Nordgran, van Harreveld et van der Pligt ont testé la façon dont les états de faim ^affectent notre perception de notre propre contrôle des impulsions et de notre exposition à la tentation. 1

Les chercheurs ont mené cette étude en interrogeant des personnes dans deux conditions : "en entrant dans une cafétéria (condition de faim) et en sortant de la cafétéria (condition de satiété)". Les participants ont ensuite été invités à classer une série d'en-cas du plus apprécié au moins apprécié et à choisir un en-cas à conserver pendant une semaine sans le manger. S'ils pouvaient se retenir de manger l'en-cas choisi, ils recevaient 5 euros.

Ils ont constaté que les personnes qui avaient été rassasiées choisissaient un en-cas plus tentant parce qu'elles surestimaient leur contrôle des impulsions (du fait qu'elles n'avaient pas faim au moment où elles choisissaient leur en-cas). Cela les exposait à davantage de tentations tout au long de la semaine et les rendait plus susceptibles de céder à leurs pulsions viscérales.

Dans ses recherches sur l'écart d'empathie, Loewenstein explique comment ce décalage dans notre perception de nous-mêmes peut affecter les décisions importantes que nous prenons pour nous-mêmes et pour notre santé. Comme indiqué précédemment, le fondement du biais de retenue réside dans le fossé froid-chaud de l'empathie, où nous sous-estimons le pouvoir de nos états affectifs sur nos impulsions.

En plus de corroborer les travaux sur le tabagisme et la dépendance, Loewenstein explique comment notre incapacité à comprendre nos futurs états affectifs peut jouer un rôle dans le traitement des troubles bipolaires et de la dépression. Lorsque les individus sont dans un état mental sain, ils peuvent oublier ce que c'est que de se sentir déprimé et le manque de contrôle qu'ils ont sur certains sentiments. Cela peut les amener à ne pas prendre les mesures de traitement nécessaires pour prévenir les états dépressifs. Ce phénomène peut également expliquer les faibles taux d'adhésion aux traitements médicamenteux stabilisant l'humeur chez les patients bipolaires.

Qu'est-ce que c'est ?

Le biais de retenue fait référence à notre tendance à surestimer le contrôle que nous exerçons sur nos impulsions.

Pourquoi cela se produit-il ?

Cela est dû à un phénomène appelé le fossé de l'empathie, dans lequel nous sommes incapables de prédire comment nous agirons dans des états affectifs futurs. Avec le biais de retenue, lorsque nous sommes dans des états neutres, nous sous-estimons l'influence de nos pulsions et de nos réactions aux tentations.

Exemple 1 - Comment le biais de retenue affecte les actions motivées par la faim

Dans une étude, les chercheurs Nordgran, van Harreveld et van der Pligt ont constaté que les personnes en état de satiété surestimaient leur contrôle sur les tentations alimentaires, par rapport aux personnes affamées. En raison de ce biais, elles s'exposaient à des niveaux de tentation plus élevés et étaient plus susceptibles de céder à la tentation.

Exemple 2 - Comment le biais de contention affecte la prise de décision médicale

Le psychologue George Loewenstein explique comment le manque d'empathie qui sous-tend le biais de retenue peut contribuer aux choix que nous faisons en matière de santé. Souvent, lorsque les patients souffrant de dépression ou de troubles bipolaires sont dans des états mentaux plus neutres, il peut être difficile de se souvenir pleinement de la sensation de ces états de faiblesse antérieurs. Pour cette raison, les patients peuvent ne pas prendre les médicaments ou les précautions nécessaires à leur traitement.

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