Effet de la verge

L'effet autruche a été inventé par les économistes comportementaux pour décrire le comportement des investisseurs, mais il peut se manifester dans pratiquement tous les domaines de la vie, des finances personnelles à la gestion de projet, en passant par la santé. Il est d'ailleurs plus répandu qu'on ne le pense. Selon un sondage, près de la moitié des adultes am^éricains ne connaissent pas les taux d'intérêt annuels de leurs cartes de crédit1, tandis qu'une autre étude a révélé que 20 % des personnes inscrites à un programme de perte de poids ne s'étaient jamais pesées auparavant2.

L'effet d'autruche peut constituer un sérieux obstacle à la résolution de problèmes sociétaux tels que le changement climatique. La gravité et la complexité de ces questions étant tellement écrasantes qu'il est souvent plus facile pour les élus de les ignorer complètement et de rejeter les informations qui contredisent leur position officielle.

L'effet autruche a plusieurs significations différentes, selon le contexte. En finance, ce biais a été inventé pour décrire un modèle spécifique de comportement des investisseurs. Il semblerait que certains investisseurs soient parfois plus disposés à faire des investissements si le niveau de risque associé n'est pas signalé, par rapport à des inves^tissements similaires dont le risque est établi.3 En psychologie, cependant, l'effet d'autruche fait généralement référence à la réticence des gens à obtenir un retour d'information sur leurs performances, même si cette information les aiderait à ^suivre leurs progrès et à atteindre leurs objectifs avec succès.2

Il peut être tentant de considérer l'effet autruche comme une simple paresse. Mais les gens font souvent tout leur possible pour éviter d'obtenir ce type d'informations, même lorsqu'elles sont accessibles et faciles à utiliser, comme les investisseurs qui recherchent des placements dont le risque n'est pas déclaré. L'exemple d'un étudiant qui ne lit pas les commentaires d'un professeur sur son travail, même s'il souhaite obtenir de meilleurs résultats dans le cadre du cours, est plus réaliste. En fait, d'une manière générale, l^es gens sont motivés pour évaluer leurs performances et s'efforcer de s'améliorer.2 En dépit de nos bonnes intentions, il existe d'autres forces à l'œuvre dans notre psyché qui peuvent contredire, et dominer, le désir d'améliorer nos performances.

Nous sommes sensibles aux pertes... alors parfois nous les ignorons.

L'être humain est notoirement réfractaire aux pertes : nous détestons perdre des choses. La douleur que nous ressentons lorsque nous subissons une perte est plus grande que le plaisir que nous procure un gain équivalent. Pour illustrer cela, imaginez que quelqu'un vous propose de jouer à pile ou face. Si la pièce tombe sur pile, vous gagnez 150 dollars, mais si elle tombe sur face, vous perdez 100 dollars. Accepteriez-vous le pari ?

Il est évident que 150 $ est supérieur à 100 $ : vous avez plus à gagner qu'à perdre. Mais pour la plupart des gens, la douleur potentielle de perdre 100 dollars est plus forte que la joie de gagner 150 dollars. Des recherches ont montré que, pour accepter de prendre ce pari, la plupart des gens doivent se voir proposer au moins 200 dollars. En d'autres termes, le gain potentiel doit être deux fois plus important que la perte potentielle.4

Notre peur de perdre peut parfois nous rendre un peu myopes. On parle d'aversion myope à la perte lorsque l'on perd de vue les gains à long terme parce que l'on se concentre sur les pertes à court terme. Les investisseurs, par exemple, sous-investissent souvent dans des actifs plus risqués parce qu'ils craignent de subir des pertes à court terme. Cependant, cette attitude peut les conduire à perdre à long terme, ca^r les investissements plus risqués ont des rendements plus élevés.5

En dehors du monde de la finance, l'aversion myope à la perte signifie que nous perdons de vue nos objectifs à long terme parce que nous sommes préoccupés par le coût des efforts à fournir pour les atteindre. L'étudiant qui s'efforce d'obtenir un A dans son cours peut sincèrement vouloir s'améliorer, mais la souffrance immédiate qu'entraîne la lecture des commentaires d'un professeur (et la prise de conscience de ses lacunes) l'emporte dans son esprit sur la fierté qu'il éprouvera à l'avenir. Cette dynamique est souvent à l'origine de l'effet d'autruche : Les gens préfèrent souvent ignorer béatement les informations difficiles à avaler, même si elles peuvent s'avérer utiles à long terme.

Nous avons un penchant pour le positif

En général, les humains ont une forte préférence pour les informations positives. Ce préjugé est profond, jusqu'à des processus automatiques qui échappent pour la plupart à notre contrôle. Nous avons tendance à faire des prédictions optimistes et à avoir des attentes optimistes ; nous sommes plus susceptibles de nous souvenir d'événements positifs que négatifs ; et, ce qui est le plus importa^{nt p}our l'effet autruche, nous accordons plus d'attention aux informations positives.6,7 De même, notre optimisme excessif nous conduit souvent à minimiser les informatⁱons négatives et à rejeter les prévisions plus pessimistes sur la façon dont l'avenir pourrait se dérouler.8 Ce biais est au cœur d'innombrables autres distorsions cognitives, telles que l'erreur de planification, l'effet Dunning-Kruger et les biais d'égocentrisme.

Notre préférence pour le positif est l'une des principales raisons pour lesquelles les gens font l'autruche. Dans une étude menée par Betty Chang et ses collègues, où l'on a demandé aux participants de réfléchir à des situations dans lesquelles ils avaient évité de suivre leurs progrès, puis de classer les raisons pour lesquelles ils ne s'étaient pas davantage autocontrôlés, l'une des explications les plus fréquemment données était q^ue les personnes ressentaient des émotions négatives lorsqu'elles pensaient à travailler pour atteindre leur objectif.9 Les personnes ont également indiqué qu'elles s'inquiétaient de recevoir des commentaires négatifs ou de s'entendre dire que leurs progrès n'étaient pas satisfaisants. L'angoisse de devoir relever un défi suffit souvent à dissuader les gens d'essayer vraiment.

Nous essayons de protéger notre ego

Au-delà de notre aversion générale pour la négativité, l'effet autruche est dû en grande partie à notre désir de maintenir une certaine image de nous-mêmes. Nous avons un besoin profond de nous sentir bien dans notre peau et, par conséquent, nous déformons souvent nos perceptions de la réalité, ne serait-ce que légèrement, afin de ^protéger notre ego. C'est ce que l'on appelle un motif de valorisation de soi.10

Les motifs de valorisation de soi peuvent biaiser notre cognition de manière surprenante, en nous aidant à nous concentrer sur nos succès tout en minimisant l'impact de nos échecs. Une étude a par exemple révélé qu'une majorité de personnes se considèrent comme des conducteurs supérieurs à la moyenne. Cette constatation prouve que les gens gonflent la perception qu'ils ont de leurs propres capacités, puisqu'il est mathématiquement impossible que tout le monde soit "au-dessus de la moyenne" dans un domaine. Mais le comble, c'est que les gens continuent d'insister sur le fait qu'ils s^ont meilleurs au volant que la plupart des autres, même après avoir causé un accident et avoir été hospitalisés.11

Il est clair que notre volonté de nous mettre en valeur peut fortement influencer la façon dont nous nous percevons, voire nous mettre en porte-à-faux avec la réalité. Ce motif guide également notre comportement lorsqu'il s'agit de demander un retour d'information ou de guider l'information. Même si nous savons, à un certain niveau, que nous ne sommes pas particulièrement bons dans un domaine, il peut être psychologiquement douloureux d'être confronté à cette possibilité. C'est pourquoi nous avons tendance à éviter les situations qui risquent de confirmer les croyances négatives que nous avons sur nous-mêmes.

Une étude l'a démontré : des étudiants ont résolu des anagrammes soit difficiles (par exemple TAUCYI - acuité visuelle), soit faciles (par exemple ZYIDZ - étourderie). Les personnes à qui l'on avait donné les anagrammes les plus difficiles étaient susceptibles de sortir de cette tâche avec une mauvaise opinion d'elles-mêmes, tandis que les personnes à qui l'on avait donné les anagrammes les plus faciles étaient susceptibles de se sentir plutôt bien. Après cette première tâche, les participants ont été invités à choisir d'autres anagrammes à résoudre à partir d'un certain nombre de tests différents, et ont reçu des informations sur la manière dont les étudiants ayant un niveau d'aptitude élevé ou faible avaient tendance à se comporter dans chaque test.

Les étudiants qui avaient reçu des anagrammes difficiles étaient moins enclins à choisir des tests très diagnostiques, c'est-à-dire des tests présentant un écart important entre les performances des étudiants les plus performants et les moins performants. Ils choisissaient plutôt des tests dans lesquels les élèves les plus performants et les moins performants obtenaient des résultats similaires, car le score d'une personne à ce type de test n'indique rien d'utile sur ses capacités. ^En refusant un retour d'information significatif, les participants évitent de voir leurs insécurités confirmées.12 L'effet autruche peut naître de ce même instinct de préservation de l'ego.

Nous avons peur de changer nos convictions

Dans la même enquête mentionnée ci-dessus, la principale raison invoquée par les personnes pour ne pas suivre leurs propres progrès était qu'elles craignaient que la mise en œuvre du retour d'information ne les oblige à modifier leurs croyances ou leur comportement. Il peut s'agir simplement d'un manque de volonté de faire les efforts nécessaires pour réussir, et cela peut jouer un rôle dans certains cas, mais ce n'est pas tout.

Le désir de cohérence psychologique est un déterminant majeur de notre comportement. Il est à l'origine de l'un des effets les plus robustes de la psychologie, la dissonance cognitive, qui décrit comment les gens maintiennent leurs croyances existantes en rejetant les nouvelles informations, en les rationalisant ou en ajustant leurs perceptions.

L'idée de base, proposée pour la première fois par le psychologue social Leon Festinger dans les années 1950, est que les gens éprouvent une gêne psychologique intense lorsqu'ils ont des cognitions (en fait, des cr^oyances ou des sentiments) contradictoires.13 Lorsque cette tension apparaît, nous nous sentons profondément anxieux jusqu'à ce que nous parvenions à la résoudre. Festinger a illustré de façon célèbre le pouvoir de la dissonance cognitive en s'intégrant dans une secte apocalyptique qui avait prédit que la fin du monde se produirait à une date précise. Lorsque l'apocalypse prophétisée ne s'est pas matérialisée, au lieu de réaliser qu'ils s'étaient ^trompés, les membres de la secte ont renforcé leurs croyances, en faisant du prosélytisme et en recrutant de nouveaux membres.14

Lorsque nous sommes attachés à une idée ou investis dans une manière spécifique de voir le monde, nous nous donnons beaucoup de mal pour nous accrocher à nos croyances. On peut dire que l'effet autruche est une conséquence de la dissonance cognitive : il nous permet d'éviter les informations qui contredisent notre vision du monde. Nous sommes particulièrement enclins à rejeter les informations qui contredisent les idées que nous ^nous faisons de nous-mêmes, ce que l'on appelle le motif d'auto-vérification.10

De nombreuses études, dans des domaines très variés, ont mis en évidence l'existence de l'effet de l'autruche. La tentation de faire l'autruche est probablement plus forte lorsque les enjeux sont importants, ce qui signifie aussi, malheureusement, que l'effet autruche peut avoir des conséquences très graves, tant au niveau individuel que sociétal.

Prenons par exemple le cas des patients diabétiques et de la surveillance de la glycémie. Pour les personnes atteintes de diabète, il est essentiel de veiller à ce que la quantité de sucre dans le sang reste dans une certaine fourchette. À cette fin, il existe des outils peu coûteux et faciles à utiliser pour les aider à surveiller leur glycémie. Pourtant, des études ont montré que la plupart des diabétiques ne surveillent pas rég^ulièrement leur glycémie.2 Les finances personnelles, comme nous l'avons vu plus haut, sont également un domaine où l'effet d'autruche peut faire des ravages. Selon une étude britannique, seulement 10 % des personnes qui se disaient anxieuse^s sur le plan financier vérifiaient leurs finances au moins une fois par mois.2

L'effet d'autruche peut également nous empêcher de nous attaquer à des problèmes de plus grande ampleur, tels que le changement climatique. Les scientifiques s'accordent à dire que le changement climatique est un problème réel, causé par l'homme, et qu'il faudra prendre des mesures immédiates et décisives pour en éviter les conséquences les plus désastreuses. Pourtant, de nombreux responsables politiques ont réagi à cette menace en ignorant et en supprimant les informations les concernant. En 2012, par exemple, les législateurs de Caroline du Nord ont rendu illégal le ^fait de fonder les politiques côtières sur les dernières prévisions scientifiques concernant l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique.15 Les citoyens ordinaires sont également coupables de se ^cacher la tête dans les sables bitumineux, puisque 18 % des Américains pensent que le climat ne change pas ou que l'activité humaine n'a rien à voir avec le changement climatique.16

Bien qu'il puisse être tentant de fuir les critiques constructives, à long terme, il est presque toujours préférable de savoir où l'on en est et comment on peut s'améliorer. Bien qu'il faille un peu de détermination, il est tout à fait possible de contourner l'effet autruche.

Se concentrer sur la situation dans son ensemble

Que vous essayiez d'améliorer votre santé ou de décider comment investir, il est utile d'essayer d'adopter un état d'esprit à long terme. Lorsque vous vous sentez dépassé par les échecs et les déceptions temporaires, essayez de vous rappeler votre objectif final et de vous concentrer sur les raisons pour lesquelles vous avez décidé de vous lancer dans ce projet. Même si les pertes sont encore plus douloureuses, cela peut aider à compenser la douleur causée par les commentaires constructifs.

Essayez d'être attentif

La pleine conscience est un sujet d'actualité depuis quelques années. La plupart du temps, les gens semblent parler de la méditation de pleine conscience comme d'un outil permettant d'améliorer la concentration et la productivité. Pourtant, à la base, la pleine conscience consiste simplement à prêter attention à ses expériences au fur et à mesure qu'elles se déroulent, en observant sans jugement ce qui se passe à l'intérieur de son esprit. La pleine conscience est souvent utilisée comme outil pour interrompre des schémas nuisibles dans lesquels les gens sont tombés : au lieu de suivre aveuglément une réponse émotionnelle ou un instinct, les gens peuvent simplement noter que l'impulsion existe, puis passer à autre chose.

La pleine conscience peut aider à combattre l'effet d'autruche en nous permettant de prendre de la distance par rapport à notr^e anxiété de recevoir un retour d'information.10 En prenant une seconde pour examiner ce que nous ressentons et ce que nous pensons, nous pourrions être en mesure de reconnaître que notre résistance à ce type d'information n'est pas nécessairement rationnelle et qu'elle pourrait nous empêcher d'avancer. De nombreuses études ont prouvé de manière empirique que la pratique de la pleine conscience améliore la connaissance de soi.10

Soyez gentil avec vous-même

L'un des éléments clés de la pleine conscience est l'absence d'évaluation et de jugement.10 Il ne s'agit pas de vous prendre en défaut ou de vous réprimander pour avoir relâché vos efforts. Après tout, personne n'est parfait et il n'y a aucune raison d'avoir honte de ses défauts. Non seulement il n'est pas nécessaire d'être dur avec soi-même, mais c'est également contre-productif et cela ne fera probablement qu'accroître les émotions négatives entourant vos objectifs et le fait de recevoir un retour d'information.

L'effet autruche a été inventé par les économistes israéliens Dan Galai et Orly Sade, dans un article de 2006 sur le comportement des investisseurs. Ils l'ont baptisé ainsi en se basant sur la croyance commune (et malheureusement fausse) selon laquelle les autruches essaient d'éviter les prédateurs en se mettant la tête dans le sable.

Galai et Sade se sont inspirés des travaux des économistes comportementaux Daniel Kahneman, Amos Tversky et Richard Thaler. Kahneman et Tversky, deux des "pères fondateurs" de l'économie comportementale, ont développé le concept d'aversion aux pertes dans les années 1970, en montrant que "le^s pertes sont plus importantes que les gains "4. Thaler, qui a fréquemment collaboré avec Kahneman et Tversky, est bien connu pour ses travaux sur la comptabilité mentale, qui décrivent comment les gens attribuent une valeur subjective à l'argent en fonction de la situation. Thaler a éga^lement inventé l'aversion myopique aux pertes, aux côtés d'un autre économiste, Shlomo Benartzi.3

Recevoir des critiques constructives de la part de ses collègues et de ses supérieurs est un élément important de tout travail, et essentiel pour que les employés s'améliorent dans leur travail. Cependant, en raison de l'effet d'autruche, de nombreux employés ne cherchent pas à obtenir un retour d'information, ce qui nuit à la fois à eux-mêmes et à leur organisation.

Une étude a montré que la volonté de protéger son propre ego empêche souvent les gens de demander un retour d'information au travail. La même étude a également montré que, dans les environnements où les gens n'ont pas tendance à rechercher des critiques constructives, les gens hésitent à demander un retour d'information parce qu'ils s'inquiètent de la façon dont les autres pourraient les juger pour avoir agi ainsi. Ces résultats soulignent l'importance de créer une culture d'ent^reprise qui encourage les gens à demander un retour d'information sur leurs performances.17

De nombreuses personnes se sentent concernées par le problème du changement climatique, mais compte tenu de sa complexité, il est difficile de savoir comment s'y attaquer. Malheureusement, des recherches ont montré que le fait de se sentir mal informé sur une question peut donner lieu à l'effet d'autruche, surtout lorsque le problème est urgent.

Dans une étude, les participants ont lu un court passage sur une éventuelle pénurie de pétrole. Pour un groupe, le texte indiquait que les États-Unis disposeraient de suffisamment de pétrole pour 240 années supplémentaires ; pour l'autre groupe, il indiquait que le pétrole commencerait à manquer dans 40 ans. Après avoir lu le passage, les participants ont répondu à un questionnaire qui évaluait leur intérêt à en savoir plus sur la question. Les personnes qui se sentaient moins bien informées sur la gestion des ressources énergétiques évitaient davantage d'en savoir plus sur le problème, mais elles étaie^nt les seules à avoir lu la version du texte qui présentait une pénurie de pétrole comme un problème urgent.18 Ce résultat suggère que, même si les gens sont de plus en plus conscients de la gravité de la menace du changement climatique, cela ne les incitera peut-être pas à agir, et pourrait au contraire les inciter à éviter davantage.

Qu'est-ce que c'est ?

Le problème de l'autruche décrit comment les gens évitent souvent d'apprendre des informations négatives ou de demander un retour d'information sur leurs performances.

Pourquoi cela se produit-il ?

Les gens ont un préjugé favorable à l'égard des informations positives et sont également motivés pour protéger leur propre ego. Le désir de cohérence psychologique joue également un rôle.

Exemple 1 - Le problème de l'autruche et les performances professionnelles

Les gens s'abstiennent souvent de demander un retour d'information au travail, principalement pour protéger leur ego et parce qu'ils s'inquiètent de la façon dont les autres les percevront.

Exemple 2 - Le problème de l'autruche et le changement climatique

Lorsque les gens ont l'impression de ne pas connaître un problème, et que ce problème est urgent, il est probable qu'ils évitent d'en apprendre davantage à son sujet. Cela a des conséquences sur la manière dont nous abordons l'éducation au changement climatique.

Comment l'éviter ?

Pour éviter l'effet autruche, essayez quelques exercices de pleine conscience et essayez de vous rappeler vos objectifs à long terme.

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