Francis Cecil Sumner

Psychanalyse

Sumner s'est intéressé très tôt à la psychanalyse freudienne et à ses recherches dans ce domaine. Bien que ce cadre soit généralement rejeté par les spécialistes du comportement aujourd'hui, l'utilisation qu'en a fait Sumner révèle comment il a su s'adapter aux cadres de son époque pour contribuer à la psychologie et à la société dans son ensemble.

Sa thèse est un exemple de l'intérêt de Sumner pour la psychanalyse. Il y affirme que nous pouvons comprendre les différences individuelles entre les sexes en suivant d^es lignes psychanalytiques.7 Bien que son travail ait été conforme aux hypothèses standard de l'époque, une grande partie de la thèse est devenue obsolète en raison de notre meilleure compréhension de la biologie, de la psychologie et de la sociologie des différences entre les sexes. À l'époque de sa publication, il était rare qu'un Noir s'engage dans cette voie de recherche, et encore moins qu'il y contribue.

Sumner pensait également que la psychanalyse pouvait expliquer des questions politiques plus larges. Par exemple, dans une lettre adressée en 1918 au rédacteur en chef du journal de l'université Clark, Sumner soutient que les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale parce que les actions de l'A^llemagne rappelaient inconsciemment aux Américains la façon dont les Afro-Américains étaient traités.6,9 Cette lettre a s^uscité l'indignation, poussant de nombreux donateurs à demander à l'université d'expulser Sumner pour s^es opinions antipatriotiques.6,9 (En effet, même le bureau de poste a failli re^tenir le courrier de Sumner au motif qu'il était un "étranger ennemi".6) Hall est intervenu, assurant à ces donateurs que Sumner avait "appris sa leçon".6 Quelques jours plus tard, Sumner a publié de multiples excuses pour les opinions qu'il avait exprimées.

Dans la plupart de ses travaux, Sumner s'est intéressé à l'utilisation des meilleures théories de son temps pour expliquer les problèmes scientifiques (par exemple les différences entre les sexes) et sociaux (par exemple la politique étrangère).

La psychologie de la race

Une autre facette intéressante de la recherche de Sumner est son travail sur la psychologie de la race. Les études de Sumner couvrent une pléthore d'articles, y compris des sujets tels que les différences entre la santé mentale des Blancs et des Noirs, et les perceptions des Afro-Américains dans le système judiciaire.

Dans ses travaux sur la santé mentale, Sumner a cherché à savoir s'il existait des différences de santé mentale entre les Blancs et les Noirs. Dans une étude, il a cherché à comparer les réponses des enfants et des adultes afro-américains aux réponses d'un groupe dit "normal", dont Sumner a supposé qu'il était principalement composé d'e^nfants blancs.10 Après avoir recueilli des données auprès de 193 Afro-Américains, Sumner a constaté que les Afro-Américains étaient tout aussi sains mentalement que le group^e "normal", tant dans l'enfance qu'à l'âge adulte.10

Dans une autre étude réalisée en 1944, Sumner a cherché à savoir si les Blancs et les Afro-Américains avaient des perceptions différentes du traitement des Afro-Américains dans le système judiciaire.8 Il a mené une enquête auprès de près de 1 100 personnes : 906 étudiants de 12 universités différentes et 196 adulte^s du district de Columbia.8 Parmi les résultats notables, on peut citer les suivants :

1. La perception globale des participants blancs était mitigée, tandis que la perception moyenne des participants afro-américains était p^ositive.8
2. Les étudiants blancs et les étudiants afro-américains étaient plus susceptibles d'être d'accord entre eux que les adultes blancs et les adultes afro-^américains.8
3. Les participants blancs ont, en moyenne, nié les allégations d'injustice systémique (par exemple, les Afro-Américains sont moins fiables en tant que témoins, se voient infliger des peines plus lourdes, subissent davantage d'erreurs judiciaires, etc.), tandis que l^es Afro-Américains ont, en moyenne, souscrit à toutes ces allégations.8

Sumner a accompli un travail de pionnier dans le domaine de la psychologie de la race. Ce faisant, il a jeté les bases des travaux futurs dans ce domaine, qui allaient remettre en question la vi^sion de la race de nombreux psychologues.11

L'éducation

Si les travaux de recherche de Sumner sont impressionnants, sa contribution la plus importante est son action en faveur de l'amélioration de l'éducation des Afro-Américains.

Tout au long de sa vie, Sumner a été un fervent défenseur d'une meilleure éducation pour les Afro-Américains. Il s'est battu pour un meilleur financement des écoles et des professeurs afro-américains (y compris lui-même), et il a enseigné pendant plus de trente ans à l'université Howard.

Malgré son succès, les travaux de Sumner sur l'éducation sont controversés. Dans une série d'articles publiés au milieu des années 1920, il affirme que les Afro-Américains sont "culturellement retardés" et qu'ils ont besoin d'une éducation séparée car ils ne peuvent pas encore suivre intellectuellem^ent la population blanche.6,9 Il affirme que l'éducation des Afro-Américains devrait plutôt se concentrer ^sur l'agriculture et la formation du caractère.6,9 Il a également nié que les Noirs, y compris lui-même, ^étaient confrontés à des obstacles importants en matière d'éducation.6,9 Si ces affirmations n'étaient pas inédites à l'époque - Booker T. Washington, un éducateur et dirigeant communautaire afro-américain, avai^{t déjà} avancé des arguments similaires - elles ont néanmoins suscité la colère de ses contemporains.6,9,11 Comment Sumner a-t-il pu écrire et croire de telles choses, compte tenu notamment de tous les défis qu'il avait dû relever ?

Certains historiens pensent que ces articles ne reflètent pas les opinions réelle^s de Sumner.6 Ces articles étaient plutôt destinés à convaincre les ségrégationnistes, en particulier dans le Sud, d'investir davantage ^dans les écoles afro-américaines.6 Bien que Sumner ait pu vouloir mettre fin à la ségrégation en privé, sa priorité était de permettre aux Afro-Américains de rece^voir une éducation en premier lieu.6 Certains supposent que l'utilisation de la rhétorique ségrégationniste était un moyen d'arriver à cette fin. Il est plausible de penser qu'il a choisi une voie prag^matique et intermédiaire après l'accueil impopulaire qu'il a reçu pour avoir exprimé son point de vue à Clark.6

Les actions de Sumner en tant que doyen et enseignant accréditent certainement cette hypothèse. Ses efforts pour remanier le programme de psychologie de l'université Howard3 et son enseignement exemplaire aux futurs psychologues afro-américains ne suggèrent pas qu'il considérait les Afro-Amé^ricains comme inférieurs sur le plan académique.6 Il a même pris la peine de rejeter la notion de "psychologie noire" dans des conversations privées, car il pensait que cela impliquait que les Afro-Américains ne pouv^aient pas adhérer à la rigueur que les psychologues blancs étaient capables d'atteindre.6

Malgré ses controverses, les contributions de Sumner à la promotion de l'éducation afro-américaine en psychologie - que ce soit par son travail à l'université Howard ou par ses appels aux ségrégationnistes du Sud - restent au cœur de son héritage. Son travail dans le domaine de l'éducation a ouvert la voie aux futurs psychologues afro-américains qui contribueront à la fois au domaine de la psychologie et à la lutte contre le racisme aux États-Unis.

Francis Cecil Sumner est né à Pine Bluff, Arkansas, en 1895.^1,2,3,4,5 Alors qu'il va à l'école primaire en Virginie et dans le New Jersey, ses parents constatent que la qualité de l'enseignement pour les Afro-Américains est incroyablement médiocre. Sumner a terminé ses études secondaires à la maison, sous la tutelle de ses parents, qui l'ont encouragé à pou^rsuivre ses études dans le Nord2,9.

En 1911, Sumner a emmené son esprit vif à l'université Lincoln, le plus ancien collège et université historiquement noirs (HBCU) des États-Unis. À seulement 15 ans, il réussit le difficile examen de qualification et est admis à commencer ses études.^1,2,9 Quatre ans plus tard, Sumner obtient une licence en anglais, langues modernes, grec, latin et philosophie, avec la mention Magna Cum Laude.2,4,5,9

Pendant son séjour à Lincoln, Sumner a noué une relation avec James P. Porter, doyen et professeur de psychologie à l'université Clark.9 S^umner avait demandé à Porter s'il pouvait s'inscrire à Clark pour poursuiv^re ses études.6 Heureusement, le président de Clark, le célèbre psy^chologue G. Stanley Hall,4 cherchait activement à faciliter l'inscription des étudiants af^ro-américains dans l'enseignement supérieur.9 (Hall a également exprimé ouvertement des opinions racistes, ce qui ^a conduit l'historien Robert Guthrie à le qualifier d'"étude en contradictions".9) Avec la bénédiction de Hall, ^Porter a approuvé la demande de Sumner et l'a même aidé à trouver un logement.4,5,9

Pendant son séjour à Clark, Sumner a obtenu une deuxième licence en a^nglais1,2,3, mais son intérêt pour la psychologie n'a cessé de croître. C'est également à cette époque qu'il commence à développer une relation avec Hall, qui finit par devenir u^ne relation de respect mutuel.6,9 En fait, Hall deviendra le directeur de thèse de Sumner.9

Après un bref retour à l'université Lincoln pour sa maîtrise et quelques encouragements de Porter, Sumner s'inscrit au programme de doctorat en psycholog^{ie de l'u}niversité Clark.1,2,3,6,9 Hall facilite encore la poursuite du doctorat de Sumner en lui accordant une bourse rémunérée ; toutes les autres écoles lui avaient r^efusé un financement en raison de sa race.9 Malheureusement, Sumner est contraint de mettre ses études en pause, car il a été mobilisé pour participer à la Première Guerre mondiale.

Malgré les qualifications de Sumner pour travailler comme traducteur - il parlait couramment l'anglais, l'allemand et le français - il fut contraint, comme la plupart des Afro-Américains appelés à participer à la guerre, de travailler dans les chemins de fer des champs de bataille.5 Néanmoins, Sumner retourna à Clark après la guerre, sans se décourager. En 1920, il passe son doctorat sou^{s la di}rection de Hall, rédigeant sa thèse sur la psychanalyse.1,2,3,7 Il devient ainsi ^{le p}remier Afro-Américain à obtenir un doctorat en psychologie.3,4,5

Le premier poste d'enseignant de Sumner fut à l'université Wilberforce, pendant l'année scolaire ¹920-1921.9 Après une année réussie, il fut engagé par le West Virginia Collegiate Institute, où il resta pendant sept ans.9 Bien qu'il y soit productif et apprécié, il regrettait amèrement le manque de financement de la recherche qu'oⁿ lui offrait.9 La plupart des organisations n'étaient tout simplement pas disposées à financer la recherche d'un Afro-Américain, et l'université ne le payait pas suffisamment pour contrebalancer cela.9

En 1928, cependant, Sumner a accepté un poste de doyen et de professeur de psychologie à l'université Howard, une au^tre HBCU.3,9 Il a immédiatement remanié le programme de psychologie de Howard, en en faisant son propre département et en lui procura^nt autant de fonds que possible.3,9 Il a également enseigné à de nombreux psychologues afro-américains de renom, notamment Kenneth et Marie Clark, dont les travaux ^ont été déterminants dans l'affaire Brown v. Board of Education.3,4,5

Sumner est resté à Howard jusqu'à la fin de sa vie et est décédé en 1954.^1,2,3,4,5,9

"La population [afro-américaine] paie des impôts sur des biens dont la valeur dépasse le milliard d'euros. Dans le Sud, où se trouve l'essentiel de cette propriété et où les écoles sont séparées pour les Blancs et les [Afro-Américains], il n'y a comparativement pas grand-chose de fait pour les [Afr^o-Américains] en matière d'éducation".6

- Sumner, dans une lettre au rédacteur en chef du journal de l'université Clark, alors qu'il terminait son doctorat.

"Dans la lutte actuelle entre les protagonistes respectifs de l'hérédité et de l'environnement, la pomme de discorde n'aurait pas dû être de savoir si l'hérédité ou l'environnement compte pour tout, mais plutôt de savoir si l'hérédité ou l'environnement compte davantage dans la détermination de l'accomplissement d'un individu. Les partisans de [l'hérédité], dans leur empressement à défendre le mythe de la supériorité nordique, ont intentionnellement ou non supposé ce qui doit être prouvé, ^à savoir que l'hérédité compte pour tout".9

- Cette citation est tirée d'un article de 1928 dans lequel Sumner, comme de nombreux autres psychologues de couleur à l'époque, critique les tentatives pseudo-scientifiques visant à quantifier et à justifier les disparités inhérentes entre les Blancs et les non-Blancs - en particulier les Afro-Américains.

"L'intellectuel [afro-américain] est souvent démuni du fait que les universités et les collèges [afro-américains] sont souvent situés dans des districts ruraux presque inaccessibles. Pour augmenter ses revenus, qui représentent au mieux la moitié de ceux d'un professeur blanc, il est contraint de chercher des moyens d'accroître le revenu familial. Ces occupations secondaires vont de la prédication aux trava^ux courants [...]"9.

- Toujours en 1928, Sumner a critiqué la discrimination dans les possibilités de financement offertes aux professeurs afro-américains. En fait, ce sont ces considérations qui l'ont amené à quitter l'université de Virginie occidentale pour l'université Howard.

"Le professeur Sumner avait des normes rigoureuses pour ses étudiants. Et il ne se contentait pas d'enseigner la psychologie. Il enseignait l'intégrité. Et, bien qu'il ait ouvert la voie à d'autres Noirs dans le domaine de la psychologie, Sumner ne permettait pas que l'on parle de "psychologie noire", pas plus qu'il n'aurait permis que l'on parle d'"astronomie noire". Sur ce point et sur bien d'autres, Sumner a été un modèle pour moi. En fait, il a toujou^rs été ma référence lorsque je m'évalue".6

- Cette citation est celle de Kenneth Clark, qui se souvient de l'enseignement de Sumner et de son influence sur sa carrière. Il remarque l'aversion bien documentée de Sumner pour le terme "psychologie noire".

Psychologues en vedette : Francis Sumner, PhD, et Inez Beverley Prosser, PhD

Un article de l'American Psychological Association honorant (selon la plupart des critères) les premiers Afro-Américains, homme et femme, à obtenir un doctorat en psychologie : Francis Sumner et Inez Beverley Perez, respectivement. L'article souligne l'importance historique de Sumner, ainsi que sa vie et ses réalisations.

Francis Cecil Sumner : Son point de vue et son influence sur l'enseignement supérieur afro-américain

Dans cet article, l'historien de la psychologie Thomas F. Sawyer présente les contributions de Sumner et les controverses entourant l'enseignement supérieur pour les Afro-Américains. Il décrit les articles controversés de Sumner au milieu des années vingt, les replace dans le contexte des controverses antérieures auxquelles Sumner avait été mêlé à l'époque de son doctorat, et termine en discutant de l'impact de Sumner en tant qu'éducateur à l'université Howard.

Même le rat était blanc : Une vision historique de la psychologie

Dans cet ouvrage de référence, Robert Guthrie explique comment les contributions significatives de Sumner et d'autres éminents psychologues de couleur ont été ignorées par le courant dominant de l'histoire de la psychologie. Il décrit également les défis auxquels ils ont été confrontés et cherche à savoir pourquoi leurs histoires ont été ignorées jusqu'à présent. Il conclut en expliquant comment les défis et les contributions des psychologues de couleur devraient nous amener à reconsidérer la psychologie traditionnelle que nous considérons comme acquise.

1. Association américaine de psychologie. (2012). Featured Psychologists : Francis Sumner, PhD, et Inez Beverly Prosser, PhD. Dans Ressources et publications de l'OEMA. American Psychological Association.
2. Francis Cecil Sumner (1895-1954). (2021). Dans Encyclopedia of Arkansas. https://encyclopediaofarkansas.net/entries/francis-cecil-sumner-6291/
3. Barnett Jr, R. (s.d.). Francis Cecil Sumner. Dans African American Pioneers in Psychology : Brief Biographies. Oklahoma State University.
4. Feldman, R. S., Sapio, M., Kozmová, M., Devonis, D. C., Taylor, E. I., Devonis, D. C., Fredman, L., Elhammoumi, M., Cautin, R. L., Rodkey, E. N., Winitz, H., Rich, G. J., Clark, D. O., Morris, E. K., Seim, D. L., Gergen, K. J., Jeshmaridian, S., Lovie, S., Lovie, P., ... Thomas, R. K. (2012). Sumner, Francis Cecil. In R. W. Rieber (Ed.), Encyclopedia of the History of Psychological Theories (pp. 1049-1050). Springer US. https://doi.org/10.1007/978-1-4419-0463-8_297
5. Graves, S. (2011). Sumner, Francis Cecil. In S. Goldstein & J. A. Naglieri (Eds.), Encyclopedia of Child Behavior and Development (pp. 1459-1460). Springer US. https://doi.org/10.1007/978-0-387-79061-9_2839
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